還記得足球何時被吹捧為美國的下一項大型運動嗎？嗯，看來那一刻終於到來了。
或不這完全取決於你問誰以及你如何解釋他們告訴你的內容。
一方面，最近的哈里斯民意調查發現，72% 的美國人表示對足球感興趣，比 2020 年增加了 17%。其中四分之一是“忠實”球迷，五分之一的人表示他們“痴迷”這項運動。
另一方面，美國兩大國內聯賽——美國職業足球大聯盟（MLS）和美國職業足球超級聯賽（NWSL）的上座率和電視收視率大幅下降，去年夏天，國際足聯俱樂部世界杯和中北美洲及加勒比海金杯賽的觀眾人數激增。
9月21日，洛杉磯FC球迷在BMO體育場對陣皇家鹽湖城隊的比賽前舉行的儀式上舉起紀念卡洛斯·貝拉的橫幅。
（Kevork Djansezian/蓋蒂圖片社）
這些截然不同的結果——同時球迷上座率不斷增長，收視率卻急劇下降——正值美國足球的一個關鍵轉折點，距離最盛大、最雄心勃勃的世界杯在不到 200 天的時間裡將在 SoFi 體育場拉開帷幕。
“簡短的回答是肯定的，世界杯將成為美國足球的分水嶺。然而，它可能不會立即導致 MLS 和 NWSL 門票銷量的大幅增長。美國足球迷的發展與其他運動不同，”體育產業項目執行董事、桑福德大學前五年分析學教授達林·W·懷特 (Darrin W. White) 表示。足球如何成為美國的主流？
“世界杯將吸引數以百萬計的新美國人加入進來。在接下來的幾年裡，我們預計這些新球迷將通過這個渠道，為足球提供大量的球迷基礎，並幫助足球成為正在進行的主流體育對話的一部分。我相信世界杯將使足球達到這一臨界規模。”
加州大學洛杉磯分校商法教授史蒂文·A·班克斯(Steven A. Banks)並不那麼樂觀，他撰寫了大量有關足球經濟學的文章並發表過演講。
“風險不是美國足球十年後會陷入同樣的境地，而是它會倒退，”他說。
“如果世界杯能夠提高國內聯賽的上座率、收視率和收入，以及青少年和成人對足球的參與率，那麼它應該成為國內對這項運動進行更多投資的催化劑。問題不在於世界杯是否會說服足夠多的人成為球迷，也不在於休閒到專注或積極的組織是否有足夠的資源。冒著與頂級聯賽爭奪頂尖人才所需的資金的風險。”
10 月 10 日，美國隊長克里斯蒂安·普利西奇在德克薩斯州奧斯汀 Q2 體育場對陣厄瓜多爾的國際友誼賽中帶球。
（奧馬爾·維加/蓋蒂圖片社）
這項投資可能會促進國內一線聯賽的發展，因為這些聯賽今年的上座率和電視收視率都大幅下降。在 2023 年和 24 年創下紀錄後，美國職業足球大聯盟本賽季的平均上座率下降了 5.4%，至每場比賽 21,988 名球迷。據《美國足球》報導，2024 年參加比賽的 29 支球隊中，有 19 支球隊減少了上場人數；超過一半的人經歷了 10% 或更多的下降。
電視收視率似乎也相對較低，儘管聯盟的主要廣播合作夥伴蘋果電視很少發布收視率數據，這阻礙了得出任何確定結論的努力。 MLS 上個月表示，其遊戲本週在其所有流媒體和線性平台上吸引了 370 萬全球觀眾，平均整個週末每場比賽吸引了 246,000 名觀眾。雖然比去年增長了約 29%，但平均收視率比 2022 年（蘋果 10 年 25 億美元協議生效前的最後一個賽季）聯盟在 ESPN 上單場比賽的收視率少了約 10 萬。
NWSL 聯賽的整體上座率也下降了 5% 以上，2024 年參加比賽的 13 支球隊中有 8 支球隊出現了下降。據《體育商業雜誌》報導，聯盟四個賽季價值 2.4 億美元的轉播協議的第二年，電視收視率在 7 月中旬休息前下降了 8%。
此前的一個夏天，世俱杯和金杯賽都難以找到觀眾。儘管世俱杯共有63場比賽，平均每場比賽吸引了39,547名球迷，但有14場比賽的觀眾人數不足20,000人。金杯賽 31 場比賽的平均入場人數為 25,129 人，比 2023 年減少了 7,000 多人。五場比賽抽籤人數不到 7,800 人
密歇根大學體育管理學教授斯特凡·西曼斯基（Stefan Szymanski）表示：“斷章取義是危險的。”他也是多本足球書籍的作者，其中包括《金錢與足球》和《足球經濟學》（與西蒙·庫珀合著）。 “去年是創紀錄的一年。這實際上是為了失去梅西的影響力。
“我不會說這是一個危機時刻。從美國職業足球大聯盟的角度來看，我覺得他們完全專注於世界杯后的衝擊，他們認為自己會得到這樣的結果。我自己對此表示懷疑。我認為這不會為他們做那麼多。”
西曼斯基表示，世界杯可能會因為強調國際精英足球和美國職業足球大聯盟之間比賽質量的巨大差異而損害聯盟。
“美國人並不傻，”他說。 “他們知道什麼是高質量的比賽，以及什麼不是高質量的比賽。他們也知道美國職業足球大聯盟是低水平的。在全球市場上，你能獲得最好的人才來打造一個真正有競爭力的聯賽的唯一方法就是付費。”
這讓我們回到班克斯的結論，即美國的足球操縱與足球無關，而與花在體育上的錢有關。明年夏天的世界杯要想產生持久的影響，“衝擊”不僅來自觀眾人數和電視收視率的增加，還來自投資。而且，正如西曼斯基所說，這也意味著對球員的過度投資。
“如果這項比賽能吸引眼球，”班克斯說，“我不確定它比每四年一次的奧運會更能發揮作用，因為它暫時提高了一些以前不是普通球迷的人們對某項運動的認識。”
