週六下午，布萊斯·楊 (Bryce Young) 接應賈倫·科克 (Jalen Coker) 達陣 7 碼達陣後，卡羅萊納黑豹隊 (Carolina Panthers) 似乎勢頭強勁，在比賽還剩 2 分 31 秒時，這支 NFC 南部冠軍球隊領先來訪的洛杉磯公羊隊 4 分。
馬修·斯塔福德並沒有被嚇倒。這位經驗豐富的四分衛本週以 37 歲的年紀首次入選一線隊全職業陣容，他對公羊外接手達萬特·亞當斯 (Davante Adams) 說道：“讓我們把這些傢伙的心撕碎吧。”
斯塔福德和他的公羊隊就是這麼做的。
這位三屆職業保齡球手和佐治亞大學的產品精心策劃了一場七場比賽，71碼的衝球，耗費了近兩分鐘的時間，最終斯塔福德在輪式路線上找到了近端鋒科爾比·帕金森，完成了19碼的達陣。黑豹隊對洛杉磯隊的防守毫無反應，公羊隊以 34-31 贏得了這場充滿斯塔福德指紋的比賽。
對於斯塔福德來說，這是他職業生涯的第 51 次製勝，也是他季后賽的第四次。
比賽開始後，斯塔福德完成了7次傳球中的7次，在第二節的第二次進攻中，斯塔福德的投球手在擊中卡羅萊納州衝球手的手後手指向後彎曲而受傷。
“這並不令人愉快。這不太好。我們會看看情況如何，”斯塔福德談到傷病時說道。
但這位槍手堅持了下來，42 次傳球完成 24 次，推進 304 碼並達陣 3 次。這不是一場超凡脫俗的表現，但卻是一場堅韌的表現，為公羊隊取得勝利鋪平了道路。
“他與很多不同的人交往過，”公羊隊教練肖恩·麥克維說。 “我認為他對這個領域的看法非常好，這就是我們在他的領導下不斷前進的原因。”
的確。公羊隊似乎是一支能夠帶領斯塔福德走得更遠的球隊。從他打球的方式來看，斯塔福德和麥克維可能有機會在超級碗比賽中一起奪得第二個冠軍。
在他作為職業球員的第 17 個賽季中，斯塔福德似乎正處於他能力的頂峰。今年常規賽結束時，他傳球碼數和達陣次數領先 NFL，傳球碼數為 4,707 碼，得分為 46。本賽季他僅被攔截 8 次，並且擁有職業生涯最高的傳球評分 109.2。
斯塔福德在周六比賽最重要的時刻表現出色。公羊隊和黑豹隊之間的第四節出現了四次領先變化，在所有 NFL 季后賽最後一局中並列最多。斯塔福德成為NFL歷史上第五位在季后賽第四節多次達陣的球員。在找到帕金森打進制勝一球之前，他發現凱倫·威廉姆斯跑過中路完成13碼達陣，幫助公羊隊在比賽還剩不到9分鐘時取得領先。
“我喜歡這種情況，”斯塔福德說。 “我活著就是為了做到這一點。在路上做到這一點也很棒。今天的人群非常酷，所以我們會接受它。”
普卡·納誇 (Puca Nacua) 打進了斯塔福德的另一記進球，似乎是他當天最喜歡的目標，接球 10 次，推進 111 碼。
“這就是教練們談論的事情，”納庫亞說。 “你永遠不想讓 9 號落後。”
斯塔福德還超越庫爾特·維爾納，成為公羊歷史上單賽季傳球達陣次數最多的球員。
公羊隊本賽季在勢均力敵的比賽中表現不佳。他們五場失利的每一場都是達陣或更少，而公羊隊在這些比賽的後期未能做出回應。但隨著斯塔福德在對陣黑豹隊的比賽中取得領先，洛杉磯隊最終團結在他們的領導者周圍並做到了這一點，贏得了一場平衡的比賽。
也許這場客場季后賽的勝利是公羊隊的轉折點。也許他們最好的四分衛留在了季后賽。
無論這些事情是否屬實，斯塔福德和公羊隊週六所表現出的勇氣和決心。他們會犯錯誤——而且他們在對陣黑豹隊的特別小組中犯了很多錯誤——但他們不會退縮，也不會安靜地離開。
“他很穩定，”麥克維談到斯塔福德時說道。 “這就是他所做的 MVP 之類的事情。”
