不要讓取得公共資料變得更加困難

自從我擔任記者以來，很長一段時間以來，公共實體一直討厭公共記錄請求，即使他們聲稱不這樣做。

詢問任何民選或僱用的官員，從州長到動物收容所，他們都會告訴你透明度至關重要，政府的陽光是關鍵價值。

然後提交最善意的公共記錄請求，例如訪問日曆，並為數週的延誤和藉口做好準備。你想要電子郵件或財務記錄，或（但願不會）警方提供的任何東西嗎？交付一頁可能需要數月甚至數年的時間，這可不是開玩笑。

這就是為什麼我對加州立法機關正在審議的一項法案深感擔憂，該法案肯定會減慢公共記錄請求的速度，並可能使請求變得更加困難和昂貴。在最壞的情況下，它可能會迫使人們僅僅因為敢於索取資訊而陷入代價高昂的訴訟。

這項名為《1821 年議會法案》的立法由民主黨議員布蘭卡·帕切科 (Blanca Pacheco) 起草，該選區包括諾沃克、唐尼和貝爾，這些地方的傳奇醜聞是公共記錄至關重要的例子之一。

帕切科的辦公室週三告訴我，法案的問題與帕切科的初衷相去甚遠。

「作者從來沒有意圖剝奪人們對（公共記錄法）請求的權利，」她的幕僚長 Nikki Johnson 說。

約翰遜表示，該法案旨在遏制惡意數據請求，這種情況確實會發生，公民要求大量數據只是為了當個白痴，這會花費政府的時間和金錢。

它還旨在解決日益嚴重的問題，即人工智慧和其他營利性公司要求提供數千筆記錄，目的是利用這些資訊來創造賺錢的產品——將已經出售公開個人資訊的網站視為「背景調查」。

我相信約翰遜在法案中有著良好的意圖來解決這些真實的、儘管模糊的問題，但你知道他們對最佳計劃的看法。

該法案最近在大會中輕鬆通過，主要是因為其中大部分有問題的部分（我稍後會談到它們）都被刪除了——但不是全部。即使是以一種淡化的形式，本質上給了政府更多的時間來回應請求，我發現自己處於不太可能的位置，同意保守派共和黨議員和聖地亞哥的特朗普支持者卡爾·德馬約的觀點，他在議會投票期間提出了一些民選領導人的小反對意見。

「我們無法監管公眾的知情權，我們寧願在政府機構運作方式的透明度方面犯錯，」德馬約說。

阿門，兄弟。

但民主黨控制的議會選擇保密和拖延，這項法案最終被提交至參議院，參議院似乎突然增加了一系列新條款，使該法案充滿了漏洞、模糊的語言和大量的濫用空間。

第一修正案聯盟執行董事大衛·斯奈德表示，目前起草的法案「對透明度極為不利，因此也不利於政府問責」。

加州共同事業倡導組織透明度、道德和問責項目經理肖恩·麥克莫里斯 (Sean McMorris) 的說法更加有力。他指出，「公共記錄就是公共記錄」。

「它們不是政府財產，」他說。但這項法案將改變這種範式，並「向公眾證明為什麼你需要它們」。

麥克莫里斯說：“這會阻止那些想要提出請求的人，並使過程變得複雜，這是錯誤的。”

在新的形式中，該法案本質上允許政府機構決定他們是否認為索取公共記錄的請求是惡意的還是為了商業利益。如果他們這樣做，他們可以要求法院幹預，這可能會產生法律費用以及與遵守請求相關的新費用。

史奈德說，這也將迫使請求者解釋為什麼他想要這些數據——加州法律一再避免這樣做，因為它賦予政府區別對待那些它認為是敵人的人的權力。

在這個誠實和理性的時代，很難想像政府官員會濫用權力來保守秘密，但我聽說這種情況確實發生了。這使得人們不必被迫解釋為什麼他們需要訊息，或者他們是否會利用這些資訊來揭露腐敗——無論是涉及個人還是整個系統的不當行為，這一點變得更加重要。

斯奈德說：“我毫不懷疑，一些機構會利用這項規定，讓那些被他們視為政治對手的申請人、被他們視為麻煩的申請人、以及要求政府不願透露的信息的申請人負擔過重。” “他們可以將申請人告上法庭，至少推遲訴訟程序，並可能誘導申請人退出。”

正如所寫的那樣，該法案還提供了一項草率的例外條款，旨在保護記者，但實際上可以用來限制自由工作者、學生記者等的請求。

麥克莫里斯表示，獲取公共記錄是一個“道德問題”，解決現行法律的問題“需要一把手術刀，而不是一把肉斧子”。

他警告說，這項法案是一把「肉斧」。

「我不排除存在非法請求，並且有些請求確實給公共當局帶來了負擔，但法律目前為公共當局提供了解決這一問題的方法，」他指出。 “這些法律一旦實施，就很難推翻。”

他說，這可能「從根本上改變」我們對公共記錄的存取。

帕切科的幕僚長約翰遜告訴我，面對所有這些意想不到的後果，議員將要求刪除修正案，而該法案將繼續按照議會通過時所寫的方式進行。這最早可能在下週發生，屆時參議院委員會將再次討論包含新條款的法案。

回到議會投票的法案會更好，但推遲公共記錄符合政府的利益，而不是人民的利益。該法案並沒有解決它想要解決的問題，而是延長了官員必須簡單地告訴請求者資料是否存在的時間，更不用說交付資料了。

因此，即使回到淡化的形式，該法案仍然是一把手術刀問題的肉斧，粉碎了善意的透明度。