年輕的足球員們渴望給人留下深刻印象，他們在雜亂的草地上散落的紫色錐體周圍射門和帶球。他們的速度、控制力和步法都經過仔細評估——但不是由經驗豐富的球探評估的。
甚至不是人類。
相反，巴西運動員是透過一款由人工智慧驅動的行動應用程式來評判的，這是一些新工具的一部分，這些工具有望徹底改變這個足球狂熱國家發現人才的方式。
「我們談論的是數以百萬計的隱形男孩和女孩，」德國體育經紀人羅傑·威特曼 (Roger Wittmann) 說道，他創立了 Cuju，這是一款在巴西越來越受歡迎的球探應用程式。 “這是他們被看到的好機會。”
在這個許多人都有職業足球夢想的國家，蹴鞠等平台迅速吸引了數十萬用戶。這些工具也吸引了各大足球俱樂部的注意，其中一些俱樂部現在正在使用應用程式進行招募。
人工智慧球探平台在歐洲已經很常見，評估足球人才長期以來一直植根於統計數據。但在巴西，深刻的經濟和區域不平等歷來使得童子軍實踐難以標準化。
相反，發現巴西足球天才的任務就交給了該國的傳奇球探。這些經驗豐富的人才獵人在葡萄牙語中被稱為“olheiros”，他們經常花費數十年的時間在業餘比賽、社區比賽和學校錦標賽中搜尋下一個大明星，從亞馬遜雨林到巴西塵土飛揚的內陸地區。
但現在，強大的人工智慧技術可以比人眼更快、更好地辨識新興人才。它還可以覆蓋巴西廣闊領土上更多有抱負的運動員，甚至為那些居住在該國很少有球探願意冒險的偏遠地區的運動員提供獲得關注的機會。
大多數人工智慧偵察平台的工作原理是分析用戶上傳的影片或直接記錄到應用程式中的練習。他們權衡從速度到控球等各種技能，給出分數並將運動員添加到資料庫中。在那裡，尋找人才的人工代理人可以找到他們，或者應用程式可以將運動員直接推薦給特定的俱樂部。
目前，至少部分人才招募仍掌握在人類手中。但人工智慧的進步引發了關於應該將多少工作交給機器的爭論。
在一個清爽的周日早晨，在聖保羅州鄉村一座簡陋的體育場裡，幾十名青少年站在一排排褪色的混凝土看台上，手裡拿著破舊、沾滿泥濘的球鞋。
許多人從數百英里外的城鎮趕來參加選拔，這樣他們就可以進入阿瓜伊當地一支球隊的名單，阿瓜伊是一個只有 30,000 人的小鎮。這些運動員年齡均在 14 歲至 19 歲之間，他們是根據人工智慧行動應用程式上的分數選出的。現在他們希望在現實生活中展現自己的技能。
在場邊，一些男孩進行了一分鐘的練習，同時應用程式即時記錄和評估他們的動作。隨後，在球場上，青少年們在教練團的密切注視下爭奪球權。
18 歲的戴維·巴羅西 (Davi Barossi) 很快就給人留下了深刻的印象。他避開了兩名防守球員，將球射入網角。巴羅西先生從南部的聖卡塔琳娜州開車 10 個小時來到這裡。 「我來這裡是為了追求我的夢想，」他在觀看巴西國家隊參加世界盃比賽的第二天說道。
來自亞馬遜帕拉州的 18 歲男孩內森·莫賴斯 (Nathan Moraes) 的日子比較難過。在一次鏟球失誤後，他一跛一跛地離開了球場，痛苦地皺著眉頭。 「只要有機會，就全力以赴，」他一邊說，一邊按摩著抽筋的小腿。
休息時，隊員們互相燒烤，狼吞虎嚥地吃著切碎的水果，喝著水。 「我在該應用程式上排名第二，」莫賴斯先生吹噓道。 “你的排名是多少？”
巴羅西先生在一部破舊的手機上展示了他自己的統計數據。他說，他很擔心，因為他比許多同齡球員都要矮。但每天透過應用程式鍛鍊後，他已經躋身全國同年齡組前 30 名。 「我總是把球踢來踢去，然後把它撿起來，」他說。
雖然大多數專家都認為人工智慧工具可以幫助為玩家建立準確、標準化的標準，但他們警告說，技術可能存在盲點。
統計數據可能有利於更大或更強壯的運動員，而不那麼傳統的人才會被忽視。儘管巴西大部分地區都可以上網，但對於沒有良好網路連線或高品質手機相機的貧困運動員來說，這些應用程式仍然難以使用。用戶可以根據需要多次刪除或交換上傳的視頻，從而獲得更高的分數，但這可能並不總是反映他們的技能。
還有一些人認為，人工智慧無論多麼先進，都無法超越專業人士訓練有素的眼睛。
「這是上帝給你的禮物，」巴西球探若昂·馬拉多納 (João Maradona) 說，他在巴西偏遠的東北部地區工作，發掘了幾位後來為巴西國家隊效力的運動員。 “沒有人可以在短短 15 或 20 分鐘內教你發現真正特殊的原始天賦。”
也許並不奇怪，那些建立人工智慧偵察應用程式的人對它們有不同的看法。在聖保羅的一家小型新創公司辦公室，Footbao 應用程式的分析師仔細篩選了運動員的影片。透過快速點擊滑鼠，他們對每個球員進行了二十個不同類別的評分。
這些顆粒狀的剪輯被人工智慧從巴西各地玩家上傳到該應用程式的數以萬計的剪輯中選為最有前途的剪輯。分析師審查影片後，人工智慧技術使用公式對球員進行排名，並為俱樂部提供詳細的報告。
AI仍在訓練中。但目標是最終實現評估自動化、減少人為錯誤並使偵察過程基於資料。
「我們並不是想奪走球探的工作，」這家新創公司的營運長尼克·拉波爾特 (Nick Rappolt) 說道。 “我們讓偵察變得更有效率和經濟。”
在許多方面，先進技術已經在改變足球運動，頂級俱樂部正在嘗試使用人工智慧來分析比賽、防止球員受傷並製定比賽策略。人工智慧支持者表示，招募只是下一個前沿領域。
最近，桑托斯足球俱樂部的訓練設施充分展現了科技日益重要的角色。俱樂部的青年隊在球場上來回衝刺，一架無人機在上空盤旋。它記錄的鏡頭可以透過人工智慧進行分析，然後用於衡量球員的表現。
貝利和內馬爾等巴西傳奇人物的發源地桑托斯已與 Footbao 建立合作夥伴關係，旨在利用該應用程式招募人才，並在競爭俱樂部中保持領先一步。
“我們不可能同時無處不在” 俱樂部運動員招募協調員卡洛斯·安東尼奧·阿努西亞桑 (Carlos Antônio Anunciação) 說。 “今天，在技術的幫助下，我們可以走得更遠。”
儘管如此，他還是準備隔天長途跋涉900多公里，就是為了親眼見到一位有前途的球員。 Anunciação 表示，他是透過一位經驗豐富的球探透過 WhatsApp 訊息得到的消息。 「我無法抗拒觀看現場直播，」他補充道。
回到聖保羅鄉村的選拔賽，決賽在中午前結束。青少年們靠在生鏽的柵欄上，滿頭大汗，精疲力竭，等待著知道自己是否能加入當地球隊。
巴羅西先生和莫賴斯先生在場，他們是入選球隊的六名球員之一。剩下的人肩膀垮了下來，開始分崩離析。
新隊員們滿臉笑容地走進更衣室。 「這就是我一直在尋找的機會，」巴羅西先生說。
萊昂納多·科埃略 報告做出了貢獻。
