四月晴朗的藍天下，一架新型電動飛機從甘迺迪國際機場飛往曼哈頓市中心。整個旅程大約需要 10 分鐘，比開車所需的一個小時甚至更長的時間還要短。
這次飛行讓我們得以一睹這架由 Joby Aviation 製造的飛機，它結合了直升機和飛機的特點，以及其他類似飛機有一天可能會在城市中運行。這是一項聯邦計劃使之成為可能，該計劃旨在加速通常被稱為空中計程車的到來。
製造新型電動飛機的公司和一些行業專家表示，空中計程車有一天將取代直升機，甚至在某些應用中可能取代汽車。但一些懷疑的專家表示，這些飛機將比直升機更昂貴，而且用途相對有限。他們指出，該行業多年來一直承諾商業航班，但沒有一家公司獲得聯邦政府批准在美國定期運送乘客或貨物。
「我們不會看到窗外到處都有飛行汽車，」佐治亞理工學院專注於航空領域的工程學教授勞裡·加羅(Laurie Garrow)說。 “我認為在未來兩到五年內，我們將考慮將這些飛機投入使用並填補這些利基市場。”
川普政府非常渴望開啟這個時代，以至於去年制定了一項計劃，鼓勵各州、城市和公司共同合作，推出用於客運、貨運和醫療業務的電動飛機。
3月份，交通部在26個州選擇了8個項目，其中包括使喬比在紐約進行純飛行員示範飛行的項目。
政府努力的一個核心目標是確保美國不落後於中國，中國在商用無人機領域處於世界領先地位，並且還在開發空中出租車；至少有一家公司被授予使用無人駕駛飛機進行商業飛行的有限權力。阿拉伯聯合大公國也一直在與 Joby 和競爭對手製造商 Archer Aviation 合作，準備商業空中計程車航班。
「美國仍然背負著 2000 年代的傷痕，當時它將整個無人機市場交給了中國，」航空航天顧問 Sergio Cecutta 表示。 “華盛頓施加壓力的全部目的是確保這種情況不會再次發生。”
聯邦計畫允許有限的運營，包括一些商業航班，空中計程車公司表示，這將幫助他們獲得飛行經驗並收集數據。這也讓地方政府官員和居民對這項技術更加放心。
但在美國聯邦航空管理局經過嚴格測試後對飛機進行認證之前，空中計程車公司無法開始定期商業飛行。目前尚不清楚該機構多久才能認證其第一架空中計程車。
美國電動航空航太領域領先的公司有3家：Joby、Archer和Beta Technologies。這三家公司都在開發能夠像直升機一樣起飛和降落並像飛機一樣在空中移動的飛機，而 Beta 也在開發一種只能像飛機一樣飛行的版本，並計劃首先將其推向市場。波音公司的子公司 Wisk Aero 也在開發空中計程車，但專家表示，該飛機將稍後獲得認證，因為預計它能夠自動飛行。
豐田是 Joby 的主要投資者，為該公司提供製造專業知識。 Archer 與 Fiat、Jeep 和 Ram 的母公司 Stellantis 也有類似的合作關係。 GE航空航太公司已經投資並正在與Beta合作開發技術。
4 月 27 日中午之前，喬比的示範飛行從甘迺迪起飛。幾分鐘後，他降落在西 30 街直升機場，距離賓州車站僅幾步之遙。 Blade 經常使用直升機停機坪，該公司透過傳統直升機將世界各地的城市與機場連接起來。 Blade去年將其客運業務出售給Joby，後者計劃最終用自己的飛機取代Blade的直升機。
專家表示，空中計程車通常可以短距離行駛，然後需要充電，最有可能的用途是取代噪音大且相對難以維護的直升機。在更遙遠的未來，富人可以使用電動飛機取代有人駕駛的汽車。
飛機的使用範圍主要取決於製造、操作和維護的成本。航空專家對於這個數學計算結果有嚴重分歧。
大多數分析師都認為，生產空中計程車最初的成本將會很高。一些專家表示，這架飛機初期的成本可能高達 500 萬美元，相當於或超過一架直升機，因為直升機可以承載更多乘客、航程更遠、更容易加油。生產速度也很難加快，因為空中計程車使用輕質且堅固的碳複合材料，這些複合材料比傳統上用於直升機的鋁、鈦、鋼和其他金屬更昂貴且更難製造。
「這對生產來說是一個巨大的減速，」航空航天諮詢公司 Leeham 的航空航天和經濟分析師 Bjorn Fehrm 說。
大多數專家認為，空中計程車的營運成本應該比直升機低，特別是如果它們飛行頻繁的話。新型飛機將不再依賴昂貴的噴射燃料和複雜的機械部件。空中計程車公司的高層表示，隨著空中計程車公司製造更多飛機，每架飛機的成本將會下降。
Joby 創始人兼首席執行官 JoeBen Bevirt 在 Joby 的飛機於 4 月降落在曼哈頓後在旁邊接受采訪時表示：“首先要擴大規模，然後該部門的經濟效益才會符合要求。”
但一些專家表示，起飛和降落所需的巨大力量會對飛機的電池造成負擔，可能需要定期維護或更換。他們還表示，空中計程車的飛行頻率可能不會像其創造者預期的那樣頻繁，因為它們將受到天氣條件、當地法規、飛行員可用性和其他問題的限制。
還會有其他挑戰。機場、直升機場和空中計程車可以降落的任何其他地方都需要高功率充電器。在上週發布的一份報告中，政府問責辦公室表示，一個機場估計在一個地點提供充電基礎設施的成本可能約為 200 萬美元。
Archer 首席法律和策略長 Eric Lentell 表示，該行業正在改進技術和生產方法以降低成本，類似於特斯拉推出首款車型兩門 Roadster 跑車後的情況。
「如果你回顧那輛 Roadster，你會說，『這在當今市場上不是一個可行的產品，』」他說。
但最大的障礙將是認證。
波音和空中巴士生產的現有飛機的新版本可能需要數月甚至數年的時間才能獲得美國聯邦航空局及其歐洲同行的批准。一種全新類型的飛機可能需要更長的時間。航空專家表示，監管機構可能會比過去更加謹慎，因為波音 737 Max 發生了兩起事故，導致機上所有人死亡。 2018 年和 2019 年發生的兩起墜機事故發生在飛機認證後僅幾年。
Joby、Archer 和 Beta 均與 FAA 取得了進展。沒有人說它已經開始測試由美國聯邦航空局僱用的飛行員進行的認證飛行，這是重要的一步，儘管 Joby 表示預計這些飛行將在今年開始。
