這顆衛星正在向地球墜落，因此科學家想出了一個計劃來給它一點推力

科學家們制定了一項計劃，以防止一顆強大的衛星突然墜落。

美國太空總署尼爾·格爾爾斯·史威夫特天文台負責研究伽瑪射線爆發，其墜落地球的速度比預期的要快。它將持續到 2030 年，但按照它的發展速度，預計到今年年底它將在我們星球的大氣層中燃燒殆盡。

這就是為什麼美國太空總署與商業公司 Katalyst Space 合作設計了一種機器人太空船，可以將雨燕號送回更高的軌道，從而有可能將其壽命延長一兩年。

史威夫特的首席研究員布拉德·岑科(Brad Cenko)表示，美國太空總署通常會在數十年的時間裡煞費苦心地開發如此規模的任務。但對於 Swift 來說時間已經不多了，所以這個計劃是在一年半內制定出來的。

琴科說：“這與 NASA 以往的做法非常不同。” 碰巧的是 主持人尼爾·科克薩爾。 “所以它很有可能行不通。”

一架飛機、一枚火箭和 3 個機械手臂

NASA 在 2025 年初首次意識到，由於太陽活動意外增加，雨燕被拉入地球軌道的速度比他們計劃的要快得多。

正是這種活動的爆發導致了北極光的可見度更高。

「這很好，但每次發生這種情況我都會感到畏縮，因為這意味著我們的衛星下落得更快，」岑科說。

他說，2004 年 Swift 首次發射時，海拔高度為 600 公里。今天大約有 360 個。

因此，美國國家航空暨太空總署 (NASA) 與位於阿肯色州的 Katalyst 簽訂了合同，讓其建造一些 Swift 能夠及時到達並拯救它的東西。

其成果就是 LINK，這是一種用於與 Swift 通訊的機器人太空船。這是一個特殊的挑戰，因為斯威夫特從來就不是為太空服務而設計的。

LINK 位於一枚名為 Pegasus XL 的火箭中，該火箭本身連接在經過改裝的 L-1011 飛機（名為 Stargazer）的機腹上。

本月晚些時候，觀星者號將從誇賈林環礁（南太平洋馬紹爾群島共和國的一部分）起飛。如果一切按計畫進行，飛機將投下火箭，火箭將射入大氣層並攔截衛星。

Cenko 說，LINK 然後用三個機械臂上的龍蝦狀爪子抓住 Swift，並輕推衛星。

整個過程預計需要兩個月左右的時間。

空間維護的未來

紐約康乃爾大學機械和航空航天工程教授梅森·佩克表示，如果「雨燕」助推任務成功，這將成為不斷發展的太空維護、組裝和製造領域的一個「重要里程碑」。

佩克在一封電子郵件中說：“今天我們討論的是提升軌道。明天可能會加油、更換故障部件、組裝大型望遠鏡或支持商業基礎設施（地球和月球之間）。”

“像這樣的演示將有助於建立操作經驗和信心，使這些未來的能力成為常態。”

曾擔任美國太空總署首席技術專家的佩克將其視為該機構長期戰略的一部分，「改變我們在太空中的運作方式，而不僅僅是建造下一個太空船」。

「延長現有天文台的使用壽命而不是更換它正是這種可能性，」他說。 “它降低了成本，保留了寶貴的科學資產，並創造了一種更可持續的在軌運行方法。”

Cenko 表示，他不願意這麼快就失去對 Swift 的存取權。

他說，這顆天文物理衛星的獨特之處在於它能夠隨時監測很大一部分天空，並快速機動改變焦點。

「如果宇宙中發生了一些有趣的事情——無論是爆炸的恆星、吞噬恆星的超大質量黑洞，還是太陽系中恰好發現的一顆新彗星——雨燕實際上是美國宇航局的第一道防線，可以快速消滅和聚焦高靈敏度望遠鏡來研究這些物體，」他說。

但他說，即使任務失敗，也是值得的。

「我們正在學習比以前更快做事的方法，」琴科說。 “我認為，無論推動是否成功，我們都可以繼續這些教訓。”