在西伯利亞古代墳墓中，科學家發現了人類最大敵人之一的最古老的痕跡。透過檢查生活在 5500 年前的狩獵採集者的骨骼，研究人員從引起鼠疫的細菌中分離了 DNA。
研究結果表明，後來以「黑死病」形式摧毀歐洲的瘟疫，在人類歷史早期就已經是一個致命的威脅。這將與科學家先前的觀點發生重大變化：這些細菌最初相對溫和，後來才引發致命的爆發。
「這不符合這個模型，」週三發表的這項研究的作者、哥本哈根大學遺傳學家埃斯克·威勒斯列夫 (Eske Willerslev) 說。 “但我們必須接受這些數據。”
引起鼠疫的細菌稱為鼠疫耶爾森氏菌，目前主要生活在囓齒動物體內。跳蚤吸收叮咬處的細菌並將其傳播給其他動物。如果這些跳蚤叮咬人，受害者會出現淋巴結腫大，稱為腹股溝淋巴結腫大，並且有大約 50% 的風險在幾天內死亡。
如今，世界各地每年有數百人感染鼠疫。但歷史學家記錄了從羅馬帝國以來的大規模流行病。這種疾病似乎與農業和城市的興起密切相關。
老鼠被儲備的穀物和其他食物所吸引，這使它們與人類密切接觸。從老鼠身上跳下來的跳蚤可以將細菌傳播給人類。然後人身上的跳蚤可能會進一步傳播疾病，引發流行病。
大約 30 年前，遺傳學家開始為這個故事添加新的證據。事實證明，當人們死於鼠疫時，他們的體內可能含有大量細菌，以至於有些細菌會進入他們的牙齒和骨骼。
那裡的DNA可以保存數千年。 2015 年，Willerslev 博士和他的同事在 5000 年前的牙齒中發現了古代耶爾森氏菌 DNA，創下了新紀錄。從很多方面來說，這都是一個令人驚訝的發現。
首先，遭受這種早期瘟疫的人不是城市居民，甚至不是農民。他們是遊牧牧羊人，他們騎著馬在現在的俄羅斯和烏克蘭的草原上放牧牛羊。
此外，這些早期的耶爾森氏菌缺乏在最近的菌株中發現的關鍵遺傳適應性，這些突變解釋了該細菌今天的致死率。最奇怪的是，它們並沒有攜帶當今耶爾森氏菌靠跳蚤生存所需的基因。
威勒斯萊夫博士和他的同事提出了新的假設來解釋他們的發現：也許瘟疫首先傳播給人類的不是在農場或城市，而是在中亞的草原上，當時牧羊人和牲畜接觸了受感染的野生囓齒動物。
但如果這是真的，那麼當時的人類就不可能被跳蚤感染。這種早期形式的耶爾森氏菌似乎很溫和。有證據表明，這種細菌經過 1000 多年才演變成由跳蚤驅動的流行病威脅。
最近，威勒斯列夫博士和他的同事檢查了埋在貝加爾湖附近墓地的狩獵採集者的骨頭。研究人員從三個地點的 46 個骨骼的牙齒中獲取了 DNA，並在 18 個個體中發現了耶爾森氏菌 DNA。最古老的記錄可以追溯到5500年前，這是一個新的記錄。
但這些細菌的偉大年齡只是一個值得注意的發現。這裡的受害者不是牧羊人或農民，而是成群結隊地穿越西伯利亞地區、捕魚、狩獵和採集植物作為食物的遊牧民族。
細菌的致死率是出乎意料的。研究人員在他們研究的 39% 的狩獵採集者中發現了鼠疫 DNA，這與黑死病死者遺骸研究中的檢出率大致相同。
結果顯示古西伯利亞人的死亡率是毀滅性的。
「據我所知，這是第一個證據表明這些早期鼠疫菌株實際上是致命的，」威勒斯列夫博士說。 “這實際上是一件危險的事情。”
他和他的同事也發現了一些有關瘟疫受害者的線索。其中兒童的數量令人驚訝。許多死者屬於同一家庭或近親。
透過比較墓地的年代，威勒斯列夫博士和他的同事得出結論，瘟疫襲擊了該地區，消失了，並在幾個世紀後再次爆發。
但這並不意味著瘟疫僅限於該地區。貝加爾湖耶爾森氏菌的 DNA 與 2021 年在西邊約 3,000 英里處從一位 5,000 年前的狩獵採集者的牙齒中分離出的樣本（位於現在的拉脫維亞）非常相似。
「較高的人口密度和動物馴化並不是嚴重爆發的必要條件，」德國萊比錫馬克斯·普朗克進化人類學研究所的計算生物學家亞歷山大·赫比格（Alexander Herbig）說，他沒有參與這項研究。
威勒斯列夫博士說，他和他的同事沒有明顯的解釋，說明致命的瘟疫如何在沒有跳蚤幫助的情況下影響數百年來數千公里範圍內的狩獵採集者。
他們認為，亞洲和歐洲的囓齒動物體內含有這種細菌，這種細菌以某種方式直接傳染給人類。
其他專家不同意。 「在沒有證據的情況下，這是一個巨大的跳躍，」北亞利桑那大學的微生物遺傳學家戴維·瓦格納（David Wagner）說，他沒有參與這項研究。
他指出，今天的耶爾森氏菌不僅需要跳蚤從囓齒動物跳到人類身上，病原體也依賴跳蚤從一種囓齒動物跳到另一種囓齒動物。
瓦格納博士更傾向於另一種可能性：最初的鼠疫是直接在人與人之間傳播。這是當今時不時發生的一種傳播形式，稱為肺鼠疫。
死於鼠疫的人體內積聚瞭如此多的細菌，以至於到達肺部，他們咳嗽並將細菌排出到空氣中。路人可以吸入混有耶爾森氏菌的呼吸道飛沫而被感染。
瓦格納博士說：“如果你得不到治療，那就等於被判了死刑。”
