一小塊苔蘚幫助解決了墓地中可怕的犯罪

一項新研究發表在期刊上 法醫科學研究 現在提供了該調查的第一個詳細的科學說明。研究人員準確地解釋了苔蘚如何幫助證明所指控的犯罪發生。

藻類專家接到一個意外的電話

馬特·馮·康拉特 (Matt von Conradt) 是該研究的主要作者，也是芝加哥菲爾德博物館植物學收藏的負責人，他喜歡觀看電視上的偵探節目（這項新研究以 BBC 的《沉默的證人》命名）。然而，他從未想到他的藻類專業知識會成為實際刑事調查的一部分。

「2009 年的一天，我接了電話，聯邦調查局問我是否可以幫助他們識別一些植物，」馮康拉特說。

特工隨後將一小部分藻類樣本帶到了菲爾德博物館。在地下約八英寸處發現了植物部分以及似乎已被重新埋葬在墓地內不同位置的人類遺骸。

「調查人員想知道它是什麼類型的苔蘚，以及它在土壤中埋了多久，」馮康拉特說。

識別藻類的類型

為了回答第一個問題，馮·康拉特和他的同事在顯微鏡下分析了樣本，並將其與博物館收藏中保存的藻類標本進行了比較。該植物已被鑑定為 Fissidens Taxifolius，通常稱為普通袋裝苔蘚。

研究人員隨後檢查了遺骸發現地點周圍生長的藻類類型。有趣的是，那裡沒有發現這種特殊的物種。

「我們調查了犯罪現場附近生長的不同類型的藻類，但這些類型的藻類並沒有在那裡生長，」馮康拉特說。 「但是當我調查墳墓的其餘部分時，我們發現這種苔蘚的巨大群落生長在調查人員懷疑骨頭被挖掘出來的同一區域。這為我們提供了強有力的證據，表明遺骸來自墳墓的其他部分。”

確定苔蘚埋葬的持續時間

識別苔蘚種類有助於調查人員追蹤遺骸的來源，但檢察官還必須確定骨頭何時被移動。被告辯稱，在他們開始建造墓地之前，可能有其他人擾亂了墳墓並重新埋葬了遺體。

由於苔蘚與運輸的遺骸一起被掩埋，估計植物在地下的時間可以幫助確定時間表。

「莫斯有點奇怪，」馮康拉特說。 「藻類具有有趣的生理特性，即使它們乾燥、死亡和保存，它們仍然可以保留活躍的新陳代謝，並且一些細胞仍然活躍。代謝活動量隨著時間的推移而惡化，這可以告訴我們藻類樣本是在多久前收集的。”

葉綠素分析揭示了時間表

科學家可以透過檢查葉綠素（允許植物進行光合作用的綠色色素）來估計植物的代謝活動。當植物組織分解、細胞停止運作時，葉綠素會逐漸退化。

研究小組測量了已知年齡的藻類樣本中葉綠素吸收的光量。其中包括新採集的標本以及博物館藏品中已保存 14 年的藻類。然後他們對從墳墓中提取的苔蘚進行了相同的分析。

結果顯示，有證據顯示駝鹿可能只在地下待了一、兩年。這項發現強化了針對墓地工作人員的指控，他們最終在 2015 年因褻瀆人類遺骸而被定罪。

罕見法醫案件中的苔蘚證據

「時不時地會出現這樣的情況，聯邦調查局必須召集專家幫助收集證據、進行分析、向檢察官提供證據，並在必要時就他們的工作作證，以確保定罪，」道格說。 「伯爾奧克公墓案是我們聯繫芝加哥菲爾德博物館植物計畫的案件之一，事實證明該計畫非常寶貴，因為墓地內的植物材料是指控四名個人並確保他們定罪的關鍵。」西科姆是前聯邦調查局特工，曾參與此案，也是這篇新論文的合著者。

在調查了布爾奧克公墓後，馮·康拉特被要求協助處理其他幾起與苔蘚有關的案件。然而，這樣的例子在法醫學中仍然不常見。 2025 年，他和幾位合著者發表了另一項研究，探討在刑事調查中使用藻類和其他藻類作為證據。他們的審查發現，在過去的一個世紀裡，這類案件僅發生了十幾起。

苔蘚尚未開發的法醫潛力

「藻類經常被忽視，我們希望我們的研究將有助於提高人們對除了開花植物之外還存在其他植物類群的認識，並且這些類群在社會和我們周圍發揮著非常重要的作用，」馮·康拉特說。 「但更重要的是，我們想強調這種微觀植物集合作為執法工具。如果我們能夠將藻類作為潛在證據，也許這可以在未來幫助一些家庭。”