最後一隻已知的這種毛毛蟲已經死亡。
這種昆蟲是極度瀕臨滅絕的薩克拉門託山棋盤斑昆蟲，目前在阿爾伯克基的 ABQ 生物公園接受人類照顧。儘管困難重重，科學家仍希望它能變成一隻蝴蝶，並在其中找到野生伴侶，創造下一代。
這種昆蟲是更廣泛的無花格斑蝴蝶的亞種，僅在新墨西哥州的薩克拉門託山脈中發現。幾十年前，你很容易就能看到這些艷麗的蝴蝶。
但根據美國魚類和野生動物管理局對現有最佳數據的解釋，全球暖化、野火變化、過度放牧、入侵植物和娛樂活動都導致了它們的減少。自 2022 年以來，這種昆蟲就再也沒有在野外出現過，但它可能仍然存在。
雖然一定數量的物種滅絕是自然現象，但人類透過徹底改變地球而大大提高了物種滅絕的速度。
許多野生動物數量在瀕臨滅絕之前就出現了驚人的下降，影響了它們在生態系統中所扮演的角色。根據去年的一項開創性研究，僅在過去 20 年裡，美國就損失了 22% 的蝴蝶。
八月，圈養的孤獨毛毛蟲正在掙扎。她已經活了三年而沒有變成蝴蝶，這比照顧她的團隊想像的要長。他已經停止進食了。
毛毛蟲的飼養員讓毛毛蟲進入冬眠狀態，希望它能在春天醒來時神清氣爽。
最初的幾個月是充滿希望的。他冬眠的身體蜷縮著，這是理所當然的。但到了四月份，當開始對賽道進行預熱時，線圈卻鬆動了。他的身體似乎有些癟了。
很難區分冬眠的毛毛蟲和死去的毛毛蟲。醒來需要時間。因此研究人員表現得好像他還活著一樣。他們將其加熱並仔細檢查。他們給了他碎樹葉。他們輕輕地刷著它的鬃毛。當希望落空時，為了安全起見，他們又給了他幾天時間。
5月5日，他被宣布死亡。
「這並不奇怪，」新墨西哥州生物公園協會的無脊椎動物物種生存專家、負責該公園管理的科學家奎因·貝恩 (Quin Baine) 說。 “這只是不幸的。”
這隻從未被命名的毛毛蟲於 2022 年在 BioParque 誕生，當時研究人員捕獲了四隻野生蝴蝶。在這些蝴蝶產下的160多條毛毛蟲中，它是最後的倖存者。
研究人員今年將再次在野外尋找這種昆蟲。貝恩博士說，在整個地區，蝴蝶出現得更早，因此研究小組將搜尋時間提前了兩週。
毛毛蟲的飲食通常僅限於它們進化而來的有限數量的植物。眾所周知，薩克拉門託山毛毛蟲只吃新墨西哥州的須舌草，一種開紫色花的植物。
科學家長期以來一直擔心氣候變遷會導致生態系統出現危險的不平衡，導致動物在它們賴以生存的植物無法獲得時有時會醒來或遷徙。在高海拔地區發現的物種，例如薩克拉門託山棋盤，尤其面臨危險，因為它們通常無法逃到較冷的棲息地。
「這被稱為通往滅絕的電梯，」貝恩博士說。 “沿著斜坡向上爬，直到無處可去。”
貝恩博士說，她對毛毛蟲的死亡已經做好了充分的準備，所以她並沒有感到非常悲傷。相反，她對沒有儘早採取乾預措施感到沮喪。
生物多樣性中心是一個致力於保護瀕危物種的非營利組織，該組織於 1999 年首次請求根據《瀕危物種法》保護這種昆蟲。 20多年過去了，2023年它被列為瀕危物種。
“這個棋盤斑點的遺產是它是煤礦裡的金絲雀，」貝恩博士說，他強調加強監測至關重要。「這種情況可能同時發生在許多其他物種身上，只是我們還沒有發現。 」
本週，他在陶斯附近的野外尋找據信已經進入落基山脈南部的姐妹亞種。科學家對這些蝴蝶知之甚少，以至於對它們的物種分類產生了疑問。它們可能比目前已知的更相似或更不同。
毛毛蟲的屍體將冷凍保存在新墨西哥大學下屬的西南生物博物館，以進行可能的基因組研究。
下個月，貝恩博士將加入團隊，試圖在薩克拉門託山脈的野外尋找象棋棋點。在去年的調查中，他說他看到了一些健康的棲息地並感到樂觀。但今年的初熱和附近的野火讓她感到緊張。
不過，他說：“我認為還有機會。”
