一顆巨大的小行星撞擊北海並引發 330 英尺高的海嘯

這項發現解決了持續了二十多年的科學爭論，並將銀坑確定為地球上相對罕見的撞擊坑之一，這是太空岩石以極快的速度撞擊地球時留下的地質疤痕。

該研究小組由愛丁堡赫瑞瓦特大學的 Oysden Nicholson 博士領導，並由自然環境研究委員會 (NERC) 資助，結合了先進的地震成像、岩石樣本的顯微分析和電腦模擬，建立了迄今為止最有力的外星撞擊案例。他們的研究結果發表在雜誌上 自然通訊。

北海下的一個隱藏洞

Silverpit 隕石坑位於北海南部海底約 700 公尺（2,300 英尺）處，距離約克郡海岸約 80 英里。

自 2002 年發現以來，這個結構一直讓地質學家感到困惑。隕石坑本身橫跨約三公里（1.9 英里），周圍環繞著更大的圓形斷層環，延伸約 20 公里（12 英里）。斷層是地殼受到壓力或位移時所形成的岩層裂縫。

許多科學家認為銀拍是由超高速撞擊產生的，超高速撞擊是指涉及每秒幾英里移動的小行星或彗星的撞擊。此隕石坑的圓形形狀、中心峰和獨特的周圍斷層模式與世界各地已知撞擊地點的特徵相似。

並非所有人都同意。

一些研究人員認為，這種結構是地下鹽沉積物隨著時間而移動時形成的。其他人則指出，這是火山活動導致部分海底塌陷的結果。

這場爭論變得非常激烈，以至於地質學家在2009年正式就隕石坑的起源進行了投票。根據2009年12月號的報道 地質學家 雜誌上，大多數參與者拒絕解釋其效果。

現在最新的證據推翻了這個結論。

新證據揭示了古代小行星撞擊

為了重新審視這個難題，科學家轉向了新獲得的地震資料。地震成像的工作原理有點像地面超音波掃描，研究人員可以利用反射聲波創建地下岩層的詳細影像。

新影像為隕石坑的內部結構提供了前所未有的視角。

研究團隊還檢查了從現場附近的石油勘探井收集的岩石碎片。

赫瑞瓦特大學能源、地球科學、基礎設施和社會學院的沉積學家奧伊西迪安·尼科爾森博士說：「新的地震成像讓我們對這個隕石坑有了前所未有的了解。

來自該地區油井的樣本還顯示出與井底相同深度的“令人震驚”的稀有石英和長石晶體。

“我們非常幸運地發現了這些——真正的‘大海撈針’。這毫無疑問地證明了撞擊坑假說，因為它包含只有極端撞擊壓力才能產生的紋理。”

撞擊礦物是小行星撞擊最有力的證據之一。只有當岩石承受遠超過正常地質活動所產生的壓力時，這些晶體內的微觀結構才會形成。

一顆 160 公尺的小行星和一場高聳的海嘯

根據研究團隊的分析，撞擊北海的物體寬約160公尺（525英尺），以小角度從西邊接近。

儘管與導致恐龍滅絕的小行星相比，它的尺寸相對較小，但它仍然足夠大，足以造成巨大的破壞。

尼克森博士說：「我們的證據表明，一顆160m寬的小行星從西邊以低角度撞擊海底。

「幾分鐘之內，它就形成了1.5公里高的岩石和水幕，然後塌陷到海中，引發了100多米高的海嘯。”

如此規模的海嘯會達到海拔 330 英尺以上，比許多現代摩天大樓還要高。

撞擊會立即產生隕石坑，同時將大量岩石、沉積物和海水拋入大氣中。

搜尋“銀彈”

參與這項新研究的研究人員之一是倫敦帝國學院的 Gareth Collins 教授，他也參加了 2009 年關於 Silverpit 起源的辯論。

柯林斯開發了數值模型，用於模擬撞擊並將其影響與觀察到的隕石坑結構進行比較。

柯林斯教授說：「我一直認為效應假說是最簡單的解釋，也最符合觀察結果。

「我們終於找到了靈丹妙藥，這是非常值得的。我們現在可以繼續執行這項令人興奮的任務，使用令人驚嘆的新數據來更多地了解影響如何塑造地下行星，這在其他行星上很難做到。”

為什麼考古發掘如此罕見？

儘管在歷史上有無數的小行星和彗星撞擊地球，但令人驚訝的是，今天仍然可見的撞擊坑很少。

地球表面因侵蝕、風化、火山活動和板塊的緩慢移動而不斷重塑。數百萬年來，這些過程抹去了許多古代影響的痕跡。

尼科爾森博士說：「銀坑是一個罕見且保存異常完好的撞擊坑。

「這些事件很罕見，因為地球是一個充滿活力的星球——板塊構造和侵蝕幾乎摧毀了大多數這些事件的所有痕跡。

「地球上大約有 200 個已確認的撞擊坑，但在海底只發現了大約 33 個。

“我們可以利用這些結果來了解小行星撞擊如何在歷史上塑造我們的星球，並預測如果未來小行星與我們相撞會發生什麼。”

加入著名考古發掘的行列

銀坑起源的確認將其置於一組選定的已知影響結構中。

其中包括墨西哥的希克蘇魯伯隕石坑，它與 6,600 萬年前滅絕非鳥類恐龍的大滅絕有著廣泛的聯繫；以及西非海岸附近的納德隕石坑，這是另一個最近才被證實的水下撞擊地點。

隨著爭論的最終解決，科學家現在可以利用 Silverpit 作為一個有價值的天然實驗室來了解小行星撞擊如何影響地球和整個太陽系的其他世界。

該研究由自然環境研究委員會（NERC）資助。