如今，阿拉伯灣是大量儒艮的家園，儒艮是一種與海牛有親緣關係的海洋哺乳動物，以海草為食，吃草時會在沉積物中留下痕跡。最近檢查的來自卡塔爾的化石顯示，生活在兩千萬年前的儒艮以大致相同的方式塑造了它們的環境。
該研究結果於 12 月 10 日發表在《PeerJ》雜誌上，是史密森國家自然歷史博物館和卡塔爾博物館的科學家合作的結果。研究小組還發現了一種以前未知的古代儒艮物種，它比現代儒艮小得多。
“我們在距海灣不到 10 英里的岩石中發現了儒艮的遠親，海草草地構成了儒艮如今的主要棲息地，”國家自然歷史博物館海洋哺乳動物化石館長、該研究的主要作者尼古拉斯·本森 (Nicholas Benson) 說。 “過去2100萬年來，世界的這一地區一直是海牛的主要棲息地——只是隨著時間的推移，海牛的角色被不同的物種佔據了。”
儒艮的生物學和現代行為
儒艮（海牛它們擁有強壯的身體和朝下的鼻子，鼻子上排列著有助於它們感知食物的剛毛，這使它們與海牛非常相似。它們的尾巴將它們與它們的親戚區分開來。海牛有一個圓形的槳狀尾巴，而儒艮有一條類似海豚的尾巴，尾巴上有蠕蟲（然而，儒艮和海牛與大象的關係比與海豚、鯨魚和鼠海豚的關係更密切）。
這些食草動物佔據了廣泛的淺海棲息地，包括西非、印度-太平洋地區和澳大利亞北部。最大的儒艮群存在於阿拉伯灣，它們在那裡不斷地吃草，攪動沉積物並釋放有利於周圍海洋生態系統的營養物質。
悠久的化石歷史和日益增加的現代威脅
化石證據表明，海牛的祖先在大約 5000 萬年前以水生植物為食。儘管有著悠久的歷史，但海灣地區的儒艮現在面臨著重大挑戰。它們有時會被當地漁民意外捕獲，沿海開發會影響它們覓食的水域。氣溫上升和鹽度增加給儒艮賴以生存的海草草地帶來了越來越大的壓力。
卡塔爾博物館發掘和現場管理負責人、該研究的作者之一法爾漢·薩卡爾 (Farhan Sakal) 指出，有關過去海草環境的重要信息保存在該地區的岩石記錄中。
他說：“如果我們能夠從以前的記錄中了解海草群落如何在氣候壓力或海平面變化和鹽度變化等其他重大擾動下生存下來，我們也許能夠為阿拉伯灣更美好的未來設定目標。”
研究人員嚴重依賴骨骼化石來了解這些環境，因為海藻光滑的葉片很少在地質記錄中留下痕跡。
探索 Al-Mashabiya 化石遺址
這些發掘最重要的來源之一是位於卡塔爾西南部的 Al Madhabiya 遺址 (AL mahz-HA-bee-yah)。地質學家在 20 世紀 70 年代進行採礦和石油勘探時首次發現了該地點，並相信他們發現了爬行動物的骨骼。當古生物學家在 2000 年代初重新訪問該地區時，他們確定這些骨頭屬於古代儒艮。
“這個地區在我們的權威成員中被稱為儒艮公墓，”薩卡爾說。 “但當時，我們並不知道骨床有多麼豐富和廣闊。”
2023 年獲得所需許可後，Benson、Sakal 和他們的團隊對該地點進行了勘察。周圍的岩層表明這些化石的歷史可以追溯到中新世早期，大約 2100 萬年前。該地區曾經是一片淺海，棲息著鯊魚、梭魚、史前海豚和海龜。
世界上密度最大的海牛
該團隊記錄了該地點 170 多個不同地點的海牛遺骸。本森將 Al-Mashhabiya 描述為已知最豐富的儒艮化石組合。他將其與智利阿塔卡馬沙漠的巴耶納山進行了比較，他和其他研究人員在那裡發現了大量鯨魚化石。
雖然骨骼與現代儒艮相似，但也表現出差異。這些古代動物的後肢仍然含有骨頭，儒艮和海牛在進化過程中失去了這些骨頭。這種史前物種還擁有更直的鼻子和更小的象牙。
我們是新物種：敏捷
研究小組正式將金儒艮歸類為一個新物種：Salwasiren qatarensis。該屬名指的是薩爾瓦灣，即儒艮今天居住的海灣附近的一部分。儘管薩爾瓦灣觸及多個國家的水域，但物種名稱“Qatarensis”是為了紀念化石發現地卡塔爾。
“使用這個物種的國家名稱似乎很合適，因為它清楚地表明了化石的發現地點，”薩卡爾說。
根據他們的估計，研究人員認為 Salwasserin 的重量約為 250 磅，與成年熊貓或重量級拳擊手的重量相似。即使在這樣的尺寸下，與當今生活的一些儒艮相比，它也相對較小，儒艮的重量幾乎是其自身體重的八倍。
古代海草甸和儒艮的作用
這些化石提供了超過 2000 萬年前該地區存在豐富海藻的證據，當時海灣維持著高度的海洋生物多樣性。儒艮通過進食和擾亂沉積物來幫助維持這些水下草地。
本森說：“骨石堆底部的密度為我們提供了重要的證據，證明薩爾瓦斯鹼在中新世早期發揮了海草生態系統工程師的作用，就像今天的儒艮一樣。” “進化參與者已經完全被取代，但他們的生態角色卻沒有被取代。”
平森還指出，海儒艮化石經常出現在混合物種群體中，因此對該地點的進一步研究可能會發現更多儒艮親戚。
保護卡塔爾的化石遺產
薩卡爾希望卡塔爾博物館和史密森尼學會之間的持續合作將為 Al-Madhabiyya 和其他附近遺址帶來更多發現。保護該遺址是當務之急，該團隊計劃將其提名為聯合國教科文組織世界遺產。
薩卡爾說：“我們合作中最重要的部分是確保對這些遺址進行盡可能最好的保護和管理，以便我們能夠為子孫後代保護它們。”
卡塔爾博物館考古部主任、合著者費薩爾·阿爾·努埃米 (Faisal Al Nuaimi) 表示：“儒艮是我們遺產不可分割的一部分，不僅是我們今天水域中的活生生的存在，而且也是連接我們與過去幾代人的考古記錄。” “穆薩哈比亞的研究結果提醒我們，這種遺產不僅僅局限於記憶或傳統，而是深入到地質時代，加強了我們人民與自然世界之間永恆的聯繫。通過保護和研究這些宏偉的生物，我們也在保存講述我們國家的身份、復原力和與海洋的持久聯繫的敘述。”
數字訪問和正在進行的研究
為了廣泛使用他們的數據，本森和薩卡爾與史密森學會的數字化項目辦公室合作，對幾個化石地點以及新描述物種的頭骨化石、椎骨、牙齒和其他骨骼部分進行了數字掃描。這些 3D 模型可以通過開源史密森尼 Voyager 平台進行探索，其中包括交互式教育材料和挖掘虛擬之旅。
研究作者還包括來自史密森學會數字化項目辦公室、Stone Ridge School of the Sacred Heart、德克薩斯農工大學加爾維斯頓分校、德克薩斯農工大學學院站和洛杉磯縣自然歷史博物館的研究人員。
這項工作得到了史密森學會和卡塔爾博物館之間的合作協議的支持，並獲得了國家自然歷史博物館和卡塔爾國家研究基金的額外資助。
