古代DNA揭示鼠疫在5500年前就已經殺死了人類

新的研究表明，這種疾病的致命歷史還要悠久。研究發表於 自然 她發現，早在 5500 年前，鼠疫就已經在小群狩獵採集者中奪去了人們的生命，比農業社會和城市出現早了數千年。

一個國際科學家小組對西伯利亞東部貝加爾湖附近四個狩獵採集者墳墓中發現的人類遺骸中的古老 DNA 進行了檢查。透過對古代牙齒中保存的遺傳物質進行測序，研究人員重建了細菌基因組並鑑定了以前未知的早期鼠疫菌株。

哥本哈根大學和劍橋大學教授埃斯克·威勒斯萊夫（Eske Willerslev）說：“鼠疫的最初形式是溫和的還是致命的一直是一個爭論的問題，但我們的研究結果表明這些古老的菌株確實具有高度致命性。”

古代DNA揭示史前瘟疫爆發

研究人員將遺傳證據與考古發現和放射性碳定年結合，拼湊出這些史前社會中發生的事情。

「根據鼠疫 DNA、受害者之間的遺傳關係、考古分析和放射性碳測年，我們對這些疫情爆發期間發生的事情有了一個非常清晰和完整的了解，」主要作者魯艾里德·麥克勞德 (Ruairid McLeod) 說，他在劍橋大學攻讀博士學位時開展了這項工作，現在是牛津大學的研究員。

研究小組發現了來自 鼠疫耶爾森氏菌在 46 人的研究中，有 18 人發現了導致鼠疫的細菌。這意味著大約 40% 的遺骸帶有感染證據。據研究人員稱，這項檢測率超過了一些中世紀鼠疫埋葬地點報告的檢測率。

有證據顯示早期鼠疫極為致命

先前的研究表明，古老的菌株 鼠疫耶爾森氏菌 它缺乏一些後來允許黑死病透過跳蚤和囓齒動物宿主有效傳播的遺傳特徵。因此，許多科學家認為，這種疾病的早期形式不太可能引起大規模或致命的疫情爆發。

新的結果指向了不同的方向。

在兩個較大的墓地中，研究人員發現死者中有數量異常多的兒童和青少年。幾十年來，考古學家一直在努力解釋這種模式。

貝加爾湖考古計畫首席研究員、阿爾伯塔大學考古學家安德烈·韋伯 (Andre Weber) 表示：“兒童數量異常多且時間短，這一直是我們自 20 世紀 90 年代以來一直在努力解決的一個真正難題。” “發現鼠疫是罪魁禍首這一發現是非同尋常的，但它也很有意義。”

放射性碳定年法顯示，許多墓葬都是在相對較短的時間內進行的。在某些情況下，兄弟姐妹或父母和孩子似乎在同一時間去世並被埋葬在一起。

獨特的遺傳因素可能會增加其嚴重程度

研究人員還在古代鼠疫菌株中發現了一種獨特的超抗原。在後來的歷史鼠疫菌株中並沒有發現這種產生毒素的遺傳因子。

超抗原可以引發強烈的免疫反應，並與嚴重的發炎反應有關，這可能會使感染更加嚴重。

「這項發現改變了我們對早期鼠疫爆發的理解：甚至在細菌進化為透過跳蚤進行有效傳播之前，這些古老的菌株似乎就攜帶了可能使感染高度致命的毒力因子的有效組合，」哥本哈根大學副教授馬丁·西科拉（Martin Sikora）說。

研究結果表明，儘管缺乏與黑死病相關的跳蚤傳播機制，但一些最早已知的鼠疫爆發可能與後來的鼠疫形式一樣致命，尤其是對兒童而言。

鼠疫起源的證據

這項研究也支持了這樣一種觀點，即鼠疫首先出現在中亞或東北亞，然後透過野生囓齒動物族群傳播到歐亞大陸。

考古證據表明，所研究的狩獵採集者與土撥鼠有密切接觸，土撥鼠是一種大型穴居囓齒動物，至今仍攜帶瘟疫。研究人員認為，這種疾病可能是從受感染的土撥鼠直接傳播給人類的，導致史前社會爆發疫情。