古代DNA解開了12000年前罕見遺傳發育障礙之謎

該作品基於對 1963 年在義大利南部 Grotta del Romito 發現的著名舊石器時代晚期墓葬的最新調查。幾十年來，該遺址因其不尋常的骨骼特徵和這兩個人的埋葬方式而引起了科學家的興趣。研究人員長期以來一直想知道這兩個人的關係如何，以及健康狀況是否解釋了他們的身材矮小。

冰河時期的雙重墓葬引發了新問題

兩個人緊緊地擁抱在一起。 「Romito 2」是四肢明顯較短的年輕人，之前被認為是男性，現在躺在「Romito 1」的懷裡，據信是一名成年女性。沒有感染跡象。羅米托 II 身高約 110 公分（3’7 英寸），這個高度與一種名為貪食性發育不良的罕見骨骼疾病相符，儘管僅靠骨骼無法證實這一診斷。羅米托 1 也比當時的平均身高矮，約 145 公分（4 英尺 9 英寸）。多年來，專家們一直在爭論他們的性別、關係以及疾病本身是否可以解釋他們的身高。

為了進一步研究，科學家從兩具骨骼的顳骨岩部提取了古老 DNA，已知該區域保存遺傳物質。結果顯示，兩人為一級親屬。研究小組隨後檢查了參與骨骼發育的基因，並將發現的變異與最近的醫學數據進行了比較。這項合作工作結合了古生物學、臨床遺傳學和體質人類學，維也納大學的研究人員與義大利、葡萄牙和比利時的同事一起工作。

人類第一個已知的基因診斷

基因檢測顯示，這兩個人都是女性，而且關係密切，很可能是母女。在 Romito 2 中，研究人員發現了 NPR2 基因的純合突變，該基因在骨骼發育中發揮關鍵作用。這為貪食性發育不良（Maroto 型）提供了明確的證據，這是一種非常罕見的遺傳性疾病，其特徵是嚴重身材矮小和四肢顯著縮短。

Romito 1 攜帶同一基因的一個修改過的副本。這種基因型與較輕微的身材矮小有關，這解釋了這兩位女性之間的身高差異。

人類歷史深處的罕見遺傳疾病

「透過對古代 DNA 進行分析，我們現在可以識別史前個體的特定突變，」該研究的共同領導者、維也納大學的 Ron Pinhasi 說。 “這有助於確定罕見遺傳條件存在的程度，也可能揭示以前未知的變異。”

該研究的第一作者、科英布拉大學的丹尼爾·費爾南德斯（Daniel Fernandez）補充道：“兩個人都被認定為女性，而且血緣關係密切，這使得這次埋葬變成了家族遺傳病例。老年女性的中度身材矮小可能反映了雜合突變，這表明同一基因如何以不同的方式影響史前家庭成員。”

研究結果證實，罕見遺傳疾病並不限於現代人群。該研究的共同負責人、列日大學醫院中心的阿德里安·戴利 (Adrien Daly) 指出：“罕見的遺傳病並不是最近才出現的現象，而是在整個人類歷史中一直存在。了解它們的歷史可能有助於今天識別此類病例。”

冰河時期社會福利的證據

儘管面臨嚴重的身體挑戰，羅米托 2 號還是活到了青春期或成年期。她的倖存表明她得到了社區的持續支持。 「我們相信，他們的生存需要來自群體的持續支持，包括在充滿挑戰的環境中提供食物和行動方面的幫助，」羅馬薩皮恩扎大學的阿爾弗雷多·古巴（Alfredo Cuba）說道，他也是這項研究的共同領導者。

主要發現

• 對古代 DNA 的分析顯示，義大利南部埋葬的兩個人關係密切——很可能是母女。
• 在較年輕的個體中，NPR2 基因的兩個變異拷貝證實了貪食性發育不良（Maroto 型），這種疾病的特徵是嚴重身材矮小和四肢明顯縮短；老年人有一個修改版本，與更中等的身材矮小有關。
• 結果表明，罕見的遺傳疾病已經存在於史前人群中，現在可以利用古生物學進行研究。
• 儘管身體受到嚴重限制，較年輕的個體仍能存活下來，這表明其社區內持續的護理和社會支持。