如果可以的話來抓我吧！美國太空總署拯救太空望遠鏡免於返回地球的大膽計劃

美國太空總署正準備發起一項大膽的任務，以拯救一架珍貴的太空望遠鏡免於返回地球。

斯威夫特天文台是美國宇航局研究宇宙的“多用途儀器”，於 2004 年發射，但由於極端的太陽天氣而迅速衰落。

為了挽救它，航太局聘請了新創公司 Katalyst Space Technologies 來提升這台日益惡化的望遠鏡，並將其送回穩定軌道。

這項「雄心勃勃、高風險、高回報的任務」最快可能明天啟動。

這項耗資 3000 萬美元（2,270 萬英鎊）的救援行動將把冰箱大小的機器人發射到軌道上，與 Swift 對接，然後輕輕地將其送入太空。

這款名為 Link 的救援機器人擁有三隻手臂，長度超過三英尺（一公尺），末端有兩個手指狀的圓盤，類似於樂高小人偶的手。

一旦這些機械手臂控制了雨燕號，林克號將花費幾個月的時間將其高度從危險的低點 224 英里（360 公里）提升到距離地球 373 英里（600 公里）的更穩定水平。

如果一切按計劃進行，這可能會將斯威夫特的壽命延長至少一年，並為未來的哈伯太空望遠鏡救援任務鋪平道路。

斯威夫特天文台是一個重要的儀器，因為顧名思義，它能夠快速旋轉並捕捉超新星爆炸等轉瞬即逝的事件。

然而，2024年，太陽達到了11年太陽活動週期的頂峰，引發了比預期嚴重得多的強烈太空天氣。

這種太空天氣導致地球大氣層略微膨脹，增加了衛星的阻力並將它們拉回地球。

人們很快就發現，除非立即採取行動，否則 Swift 可能會在 2026 年底在大氣層中燃燒殆盡。

「如果我們允許斯威夫特返回太空，我們將失去這台望遠鏡，」美國太空總署科學任務負責人尼基福克斯告訴美聯社。我們將失去很多能力。

“我們目前沒有預算建造另一座來取代它。”

去年 9 月，NASA 聘請 Katalyst Space Technologies 尋找一種方法來保護 Swift 的未來。

但為了拯救天文台，他們必須在它到達距離地球 185 英里（300 公里）的不歸路之前開始提升其軌道。

由於 Swift 預計將在 11 月突破這一臨界高度，因此設計、製造和推出這款新機器人的時間只有不到一年的時間。

然而，儘管困難重重，林克現在已經準備好發射並試圖拯救美國太空總署珍貴的太空望遠鏡。

「我必須說實話，」美國太空總署天文物理學主任肖恩·多馬加爾·戈德曼 (Sean Domagal Goldman) 說。沒有人認為這是可能的。沒有人想到我們會走到今天的地步。

機器人將搭乘綁在飛機腹部的諾斯羅普·格魯曼飛馬座火箭從太平洋馬紹爾群島的環礁發射升空。

一旦飛機到達約 40,000 英尺（12,190 公尺）的高度，火箭將分離並自由落體幾秒鐘，然後啟動三級發動機並在 10 分鐘內將 Link 送入軌道。

太空船需要大約一個月的時間才能與雨燕會合併追上它，還需要幾個月的時間才能將其輕輕推入軌道。

這意味著斯威夫特可以在九月恢復全面運作能力，從而將天文台的壽命延長數年。

雖然這項任務並非沒有風險，也不能保證成功，但美國太空總署潛在的節省使這項冒險任務值得冒險。

Swift 最初耗資 2.5 億美元（1.892 億英鎊），隨著 NASA 的科學任務預算削減 47%，根本沒有錢來取代它。

「這是一項高風險、高回報的任務，」多馬加爾-戈德曼說。 “通過嘗試這種增強功能，我們可以獲得很多好處，這比嘗試取代 Swift 的功能更便宜。”

這也將是Katalyst Space Technologies搶救和維護受損太空船能力的重要考驗。

拯救哈伯太空望遠鏡可能很快就需要這些能力，而該望遠鏡也受到了極端太陽天氣的影響。

這台已有 36 年歷史的望遠鏡在太空梭時代進行了五次維修，太空人進行維修並修復主鏡中的一個關鍵光學問題。

然而，舊天文台目前正脫離穩定軌道，可能需要在 2028 年進行升壓才能保持運作。

今年 Swift 過渡期間學到的任何經驗教訓都可能是確保這項重要技術在過程中不會受到損害的關鍵。

Katalyst 執行長 Junhee Lee 表示：“Swift 的設計初衷並不是為了提供服務。” “通過證明我們可以快速且經濟地延長其壽命，我們正在為從未設計用於在軌維護的航天器提供服務藍圖。”