帝企鵝正處於滅絕的邊緣：衛星圖像揭示了海冰的萎縮如何迫使鳥類聚集成群——這可能會帶來「災難性」後果

帝企鵝是南極洲最具代表性的動物之一，但這些雄偉的鳥類正瀕臨滅絕。

衛星影像首次捕捉了難以捉摸的企鵝群落，它們用新的防水羽毛替換了它們的羽毛。

對帝企鵝來說，蛻皮是一個特別危險的時期，因為在新羽毛生長期間，它們有幾週的時間無法進入水中進食。

這些引人注目的圖像揭示了海冰的萎縮如何迫使鳥類聚集成更小、更擁擠的群體。

如果薄弱的冰層提前破裂，可能會對數千隻尚未做好準備、仍在試圖更換羽毛的鳥類帶來災難。

該研究的主要作者彼得·弗雷特韋爾博士警告說，該物種可能面臨「災難性」後果。

他告訴《每日郵報》：“這無疑使滅絕的時間更近了，也許是幾十年。”

“儘管需要更多的工作和分析來計算到底有多少。”

每年，帝企鵝都會從羅斯海遷徙 620 英里（1,000 公里）到瑪麗伯德地，尋找穩定的海冰進行蛻皮。

英國南極調查局解釋說，“企鵝的羽毛可以使其防水和保暖，並且必須塗好油（使用來自尾巴根部的特殊腺體的油）。”

「羽毛會磨損，每年都必須更換。

“換羽後三到四個星期內，企鵝就會到達岸邊。”

到目前為止，這些蛻皮的群體是如何以及在哪裡形成的仍然是一個謎。

一次偶然的機會，研究人員在分析衛星影像時發現了瑪麗伯德地沿岸一些獨特的棕色斑點。

由於這個時間與帝企鵝換毛的時間相符，他們意識到這些地點一定是換毛企鵝的棲息地。

2022 年之前，團隊已在瑪麗伯德地海岸發現了數百群正在換毛的企鵝。

然而，到 2022 年，這個數字已降至僅 25 只，企鵝被迫在不斷縮小的海冰上擠在一起。

弗雷特韋爾博士說：“大量企鵝在進入南大洋後很可能在更換防水羽毛之前就死亡了。”

「如果真的發生這種情況，帝皇族人的處境將會比我們想像的還要糟糕。”

2022年至2024年間，南極海冰將達到創紀錄水平，研究區域的覆蓋範圍從50年平均193,000平方英里（500,000平方公里）下降至僅38,600平方英里（100,000平方公里）。

海岸上僅剩 770 平方英里（2,000 平方公里）的快速移動的海冰可以容納世界上 40% 的帝企鵝。

專家表示，這尤其令人擔憂，因為帝企鵝的繁殖速度非常緩慢。

先前的研究表明，該物種的壽命可達20年，但要到三、六歲才交配。

展望未來，研究人員認為鳥類可能會開始尋找新的蛻皮地點。

弗里韋爾博士解釋說：「早期證據表明它們會尋找更好的蛻皮地點。

他補充說：“我們知道它們的適應性很強，至少在它們去的地方是這樣，但其他地點很少見，海冰也不太穩定，因此選擇新地點存在固有的風險。”

在接下來的幾週內，一項單獨的研究預計將發布對羅斯海企鵝族群的分析。

這將回答有多少成年企鵝在蛻皮過程中因海冰破裂而死亡的主要問題。

弗雷特韋爾博士說，南極洲的科學家們正在「戰戰兢兢地等待」這個消息。