看來微軟對其遊戲平台的驕傲、奇怪的戰略決策和缺乏合規性的耐心終於耗盡了。週五，菲爾·斯賓塞 (Phil Spencer) 宣布突然退休，擔任微軟遊戲首席執行官，負責監督 Xbox 和微軟快速擴張的發行和開發帝國。沒有人會在前一個工作日突然宣布退休，除非他們被要求這樣做，或者除非他們在請求到達之前提出了退休提議。
那麼，史賓塞必須承受 Xbox 在 2026 年經歷的奇怪情況。我說奇怪；我說奇怪；我說奇怪。你可以稱之為一場災難，但這並不能真正涵蓋失敗的遊戲機業務的不健全完整性，以及快速獲得的太多軟體功能。該組織包括動視暴雪、貝塞斯達和 Xbox 遊戲工作室，並擁有《我的世界》、《魔獸爭霸》、《決勝時刻》、《上古卷軸》、《光環》、《暗黑破壞神》、《極限競速》、《糖果粉碎傳奇》等寶貴的遊戲資產。
至少斯賓塞獲得了一個相當不錯（雖然很快）的開始。他的第二把手莎拉·邦德在沒有發出明顯警告的情況下離開，最初也沒有發表任何評論。很容易看出斯賓塞已經被排除在她似乎正在準備的最高職位之外。這個職位——微軟遊戲執行長——被阿莎·夏爾馬(Asha Sharma)取代，她是技術和服務行業的職業總監，最近負責微軟模糊的CoreAI項目，儘管時間很短。
龐德的離開讓微軟傳達的訊息比預期的更加醜陋，但也更加清晰：這家科技巨頭正在清理內部並尋找新的願景。 Xbox 粉絲已經厭倦了 Sharma 缺乏經驗或與遊戲缺乏聯繫。但這可能就是重點。正如微軟對領導層變動的評論所言：「他在建立和發展平台、使業務模式與長期價值保持一致以及在全球範圍內運營方面擁有豐富的經驗。」換句話說，夏爾馬可以讓他的新領域的品牌、文化和業務的糾纏不斷增加。
雖然夏爾馬在人工智慧方面的歷史可能很難被忽視，但目前可能值得忽視。他在 CoreAI 的兩年任期太短，沒有真正的意義。 （事實上，它的壽命是如此短暫，以至於轉向 Xbox 可能更多地說明了微軟內部人工智慧產品（如 Copilot）的未來，而不是 OpenAI 對 ChatGPT 的無處不在的投資。）微軟面臨的最大壓力是，將人工智慧融入 Xbox 所做的一切中，無論它負責什麼，都將繼續是不可能的。 Sharma 在雜貨配送公司 Instacart 管理龐大的面向用戶的網路的時間似乎更重要（如果有的話）。
不管他的替代者是誰，責任應該由史賓塞承擔。他的資歷無可挑剔。他於 1988 年以實習生身分加入 Microsoft，從 Xbox 誕生起，他在該公司工作了 25 年。他真正熱愛這項運動，並深受同行、球迷和媒體的喜愛。當他接受採訪時，他以深刻的理解和令人驚訝的坦誠談論了遊戲產業的挑戰和未來的方向。 2014 年，他從唐·馬特里克 (Don Mattrick) 手中接任，並著手通過放棄 Kinect 並恢復遊戲玩家的信譽來拯救 Xbox One，為拯救 Xbox 免於災難發揮了重要作用。競爭對手索尼和任天堂推動了行業文化的首次遊戲玩家變革，幫助標準化向後相容性和跨平台遊戲。
但他意識到 Spencer 對 Xbox 未來的願景有其獨特之處。由於渴望預測未來，他幾乎從一開始就在思考遊戲機以外的領域。將 PC 遊戲納入 Xbox 旗下可能是個合乎邏輯的舉動。但無論他否認多少次，他絕對希望 Xbox 成為遊戲界的 Netflix，並大力投資 Game Pass 訂閱服務和雲端遊戲來實現這一目標。他在這一點上錯了，或者說他太超前了。沒有需求； Game Pass 的定位是串流影音受眾規模的一小部分。遊戲銷售的浪費或蠶食、遊戲的普遍貶值以及所有那些因想要擁有 Game Pass 獨佔遊戲而不是 Xbox 的願望而導致的昂貴的工作室收購所帶來的戰略成本是無法估量的。
然而，讓Xbox的地位真正無可挽回的兩個決定卻出自斯賓塞之手。只有微軟執行長薩蒂亞·納德拉(Satya Nadella)才能對動視暴雪697億美元的收購承擔全部責任。這筆交易的龐大規模引起了監管機構、股東和微軟內部精算師的嚴格審查，毫無疑問，該公司的遊戲責任遠遠超出了 Xbox 受眾的承受能力。如果說史賓塞在某種程度上邊緣化了遊戲機平台，那麼納德拉與動視暴雪的交易就幾乎無關緊要了。
由於這種昂貴的擴張，微軟執行長艾米胡德 (Amy Hood) 要求遊戲業務達到前所未有的、可能不可行的 30% 利潤率。正是這項呼籲導致了遊戲的取消和工作室關閉，並為 Xbox 最受推崇的遊戲《極限競速》和《光環》等在 PlayStation 5 等平台上向競爭對手發起了最後的推動，他們可以開始透過這些遊戲獲利（Game Pass 使得這在 Xbox 上幾乎不可能實現）。
所以我們就陷入了指責遊戲。其中大部分由史賓塞擁有，但微軟的高階管理層也是如此，他們仍然在位，不太可能改變立場。既然如此，夏爾馬到底有什麼改變的選擇呢？
夏爾馬並沒有承諾「Xbox 的回歸」以及對 Xbox 遊戲機的新承諾，「這塑造了我們的形象」。但在這裡他的迴旋餘地是有限的。從各方面來看，下一代 Xbox（一個運行在昂貴的「優質」硬體上的基於 Windows 的類似 PC 的平台）的形態已經確定，預計明年就會推出新硬件，現在改變它肯定為時已晚。這項策略將使 Xbox 至少在未來七年內無法與 PlayStation 和任天堂進行大眾市場競爭。也許 RAM 緊張和 PS6 延遲為他贏得了一些時間。
Sharma 可以採取多種手段來嘗試重振 Xbox 品牌。首先，它可以扭轉平台獨家經營的方向。 （「聽著，」一位 X 粉絲對此事獨家回复，表明對這個想法有最微弱的開放態度，但僅此而已。） 微軟對盈利的追求似乎使這樣的決定變得不可能。隨著除了任天堂之外的每家公司都在自己的平台之外尋求成功，他們可能正在逆流而上。
其次，它可能會降低 Game Pass 的優先級，從而違背第一天發布的承諾。這將是一種恥辱，並且從玩家那裡奪走的價值比它增加的價值還要多，但如果服務不成長，可能在經濟上是必要的。
與這些考慮因素一致的是微軟眾多工作室的引力效率。工作室負責人馬特·布蒂(Matt Booty)晉升為夏爾馬的二把手，而他的實際投資組合沒有任何變化，這突顯了微軟現在是一家擁有龐大開發團隊的大型第三方發行商。 我的世界 和《決勝時刻》Xbox 一樣多，甚至更多。這是生活中的一個事實，在組織結構中認識到這一點並不一定是壞事。
但布蒂是領導這個組織的合適人選嗎？他處理好這段關係 我的世界 開發商 Mojang 在 2014 年被微軟收購後變得非常成功。但自 2018 年以來，他作為更廣泛的工作室組合的負責人，一直受到普遍存在的、再熟悉不過的管理不善的困擾，最終導致時間表不穩定、遊戲取消和工作室關閉。微軟希望在換崗過程中保持一定的連續性，並為其開發者帝國帶來安心，這是可以理解的。但這部分業務可以說與其他業務一樣需要新的掃帚。如果沒有一個，夏爾馬的改革選擇非常有限。不幸的是，揮舞斧頭並削減更多員工、工作室和專案可能是他擁有的最有效的工具。
必須做點什麼； Xbox 需要改變。但即使讓夏爾馬相信一切都是有利的，也很難看到成功之路。十多年來決策的連鎖效應（絕不是斯賓塞的全部決策）已經將微軟的遊戲業務鎖定在目前的困境中。有意義需要勇氣、遠見和毅力。夏爾馬是否具備這些特質是一個懸而未決的問題。微軟高層是否允許他們使用它們是另一回事。
