為什麼中年癌症比老年更常見？

這一差距可能有助於解釋為什麼許多在實驗室研究中表現良好的癌症治療方法最終在人體臨床試驗中失敗。

福克斯蔡斯癌症中心在美國癌症研究協會年會上發表的新發現表明，皮膚癌在整個老化過程中的表現並不相同。研究人員發現，年輕小鼠的癌症擴散程度最低，中年小鼠的癌症擴散程度最高，然後老年小鼠的癌症擴散程度再次下降。

「絕大多數研究都是在這些具有健康、完整免疫系統的非常年輕的小鼠身上進行的，」專門研究衰老和癌症的癌症生物學家、該研究的首席研究員 Mitchell Fine 博士說。 “現在，很容易為年輕、健康且可能沒有太多毒性的人量身定制護理；了解治療如何影響老年患者將為我們提供更多更好的治療選擇。”

免疫細胞可能是關鍵

研究人員認為，一組稱為γδ（γδ）T 細胞的特殊免疫細胞可能有助於解釋這種令人驚訝的模式。

這些細胞可作為早期防禦系統，有助於防止癌症在全身擴散。年輕小鼠和年長小鼠的這些保護性免疫細胞水平較高，它們的腫瘤更有可能保持休眠狀態或擴散程度較低。

中年老鼠則講述了一個不同的故事。他們的 γδ T 細胞較少，黑​​色素瘤更容易擴散到肺部和肝臟等器官。

研究團隊也發現，隨著動物年齡的增長，黑色素瘤細胞可以有效削弱免疫系統。在中年小鼠中，癌症釋放出抑製或耗盡 γδ T 細胞的分子。隨著這些防禦能力的減弱，先前休眠的癌細胞能夠變得活躍並更積極地擴散。

其他實驗強調了這些免疫細胞的重要性。當研究人員從年輕和年長的小鼠身上移除 γδ T 細胞時，皮膚癌的擴散顯著增加。相反，阻斷抑制免疫活性的訊號可以恢復中年小鼠的保護並減少癌症擴散，儘管在年輕或年長的小鼠組中沒有觀察到相同的效果。

為什麼研究人員需要更多的衰老小鼠模型

老化研究不常見的原因之一是實用性。年輕的小鼠更容易取得，成本也更低，而年長的小鼠則需要長期的照顧和飼養。研究人員通常必須等待 18 至 24 個月，小鼠才能達到進行老化研究的適當年齡。

為了應對這項挑戰，Fine 和同事 Yash Chhabra 博士（兩位都是癌症訊號和微環境研究計畫的助理教授）幫助在福克斯蔡斯癌症中心建立了一個針對老年小鼠的設施。

目標是讓古代動物模型更容易獲得，並鼓勵科學家測試他們的發現是否適用於生命的不同階段。

「我們現在擁有一個擁有老年小鼠群體的設施，這減少了老化研究的成本和時間障礙，」他說。 “它讓我們可以對我們的同事說：你的模型很有趣，為什麼我們不在老年小鼠身上測試它？”

重新思考癌症與老化之間的關係

了解老化如何影響癌症可以為老年人提供更有效的治療方法。範的實驗室特別感興趣的是，年齡和癌症之間的關係似乎不遵循簡單的直線。

雖然罹癌的風險通常會隨著年齡的增長而增加，但 80 至 85 歲以上族群的癌症風險卻出乎意料地下降。

「雖然風險隨著年齡的增長而穩定增加，但在 80-85 歲後突然下降，」Fine 說。 “我們想解釋為什麼老年患者患癌症較少，但中年患者患癌症較多的機制。”

新發現表明，老化過程中免疫系統的變化可能在確定癌症最有可能擴散的時間方面發揮重要作用。它還強調了將老年動物納入癌症研究的重要性，以更好地反映哪些患者受疾病影響最嚴重。