科學家解開了一顆 46 億年前的小行星上生命的組成部分是如何形成的謎團，這可能會改寫我們的起源故事。

科學家們解開了一顆 46 億年前的小行星上生命的組成部分是如何形成的謎團，它可能會改寫我們的起源故事。

2023 年，NASA 的 OSIRIS-REx 任務在小行星貝努 (Bennu) 漂流穿過太陽係時回收了 121.6 克物質。

人們發現這些岩石廢墟含有一種叫做氨基酸的分子，它們結合形成蛋白質，構成所有生物生命的基礎。

這些分子是如何在距太陽 1.05 億英里（1.68 億公里）的冰凍岩石上形成的，迄今為止一直是個謎。

此前，科學家認為氨基酸只能通過液態水和相對溫暖的條件才能形成。

然而，賓夕法尼亞州立大學的科學家發現，這些氨基酸實際上是在早期宇宙寒冷的放射性環境中形成的。

這一發現表明，地球上生命的基本成分可能是通過貝努這樣的冰凍小行星到達的。

“現在看來，這些生命的基本元素可以在很多條件下形成，而不僅僅是在有溫暖的液態水的情況下，”共同主要作者艾莉森·帕辛斯基博士說。

美國宇航局任務帶著來自貝努的材料返回後，這種珍貴塵埃的小樣本被分發到世界各地的研究中心。

令人震驚的是，科學家很快發現這種古老的太空岩石攜帶著多種有機分子。

科學家們發現了生命所必需的糖、一種神秘的樹膠狀物質和一組氨基酸。

在賓夕法尼亞州立大學，科學家們專注於甘氨酸分子——最簡單的氨基酸，僅由兩個碳分子鍵合。

這些小分子可以組合形成更複雜的氨基酸，然後組合形成蛋白質，最終形成生命的最初形式。

因此，甘氨酸是最終導致地球上生命出現的化學反應的重要標誌。

一些科學家認為，在小行星和彗星中發現甘氨酸的事實表明，生命的基本組成部分可能在到達地球之前就在太空中形成。

此前，關於甘氨酸如何形成的主要理論是所謂的斯特雷克合成法，其中氨和氰化氫等化學物質在水存在下發生反應。

然而，貝努體內的分子似乎並非如此。

研究人員使用專門的設備來尋找原子重量（稱為同位素）的微小差異。

這些微小的原子差異可以為科學家提供有關化學物質的位置、產生它的條件以及發生的反應類型的信息。

研究人員將貝努的測量結果與默奇森隕石的氨基酸進行了比較，默奇森隕石是一種富含碳的太空岩石，於 1969 年降落在澳大利亞。

共同主要作者奧菲莉·麥金托甚博士說：“真正令人驚訝的是，本努的氨基酸顯示出與默奇森的氨基酸截然不同的同位素模式。

“這些結果表明，本努和默奇森的母體很可能起源於太陽系化學上不同的區域。”

默奇森隕石中的化學物質很可能是在地球上也存在的溫暖、潮濕的條件下通過斯特雷克合成形成的。

相比之下，貝努上的那些人可能會經歷一套完全不同的過程。

研究人員認為，這些氨基酸是在太陽系早期原始冰受到輻射轟擊時形成的。

這表明形成氨基酸的方法可能比之前想像的更多，從而增加了這些生化物質在太空中形成的機會。

“我們的結果顛覆了我們通常認為的小行星中氨基酸形成的方式，”巴辛斯基博士說。

“這些氨基酸的形成途徑和條件具有更大的多樣性。”

未來，研究人員希望研究來自不同小行星的更多樣本，看看它們可能含有哪些類型的氨基酸。

“我們想知道它們是否仍然與默奇森和本努相似，或者可能在創造生命基石的條件和途徑上存在更多多樣性，”巴辛斯基博士補充道。