美國太空總署的普賽克太空船利用火星作為通往神秘金屬世界的巨大拖船。

這個動作讓普賽克沿著火星和木星之間的小行星帶直線飛行，飛向她的目標。飛行結束後，工程師透過分析 Psyche 與 NASA 深空網路 (DSN)（該機構用於深空任務的全球通訊系統）之間的無線電通信，確認太空船已到達所需位置。

「儘管我們對自己的計算和飛行計劃充滿信心，但在飛行過程中即時監控 DSN 的多普勒訊號還是令人興奮，」位於南加州的 NASA 噴氣推進實驗室的 Psyke 導航經理 Don Hane 說。 「我們確認，火星為太空船提供了每小時 1,000 英里的推力，並將其軌道平面相對於太陽移動了約 1 度。我們現在預計在 2029 年夏天到達小行星普賽克 (Psyche)。”

普賽克罕見地瞥見火星的月亮

這次火星遭遇也讓任務團隊在太空船到達小行星之前全面測試了普賽克的科學儀器。在飛行前和準備階段，工程師打開了太空船的成像儀、磁力計以及伽馬射線和中子能譜儀。

當普賽克接近火星時，由於太空船、火星和太陽之間的角度，這顆行星看起來像一個狹窄的新月。太空船的多光譜相機拍攝的影像顯示，月球繞地球延伸的範圍比之前想像的更遠。科學家認為，這可能是由於陽光穿過火星塵埃大氣層的散射所造成的。當火星從夜晚的一面過渡到白天時，太空船從最近的位置快速拍攝了火星表面的照片。

亞利桑那州立坦佩大學 (ASU) Psyche 成像儀儀器經理吉姆·貝爾 (Jim Bell) 表示：「我們拍攝了數千張火星接近以及近距離接近火星表面和大氣層的圖像。該數據集為我們提供了獨特且重要的機會來校準和表徵相機的性能，以及測試正在開發的用於小行星 Psyche 的圖像處理工具的第一個版本。」 “隨著太空船在飛越後繼續其旅程，我們將在整個月內繼續拍攝火星漸行漸遠時的校準圖像。”

貝爾也領導了 NASA 毅力號火星車任務的 Mastcam-Z 成像研究。其他幾個火星任務在飛越期間提供了觀測數據，包括美國太空總署的火星勘測軌道飛行器、2001 年火星奧德賽軌道飛行器和好奇號漫遊車，以及歐洲太空總署 (ESA) 的火星快車和 ExoMars 微量氣體軌道飛行器。

在到達小行星心靈之前測試工具

這次飛越使科學家能夠從普賽克的其他儀器中收集有價值的校準數據。太空船磁力計的第一個讀數可能已經檢測到對火星弓的影響，這是太陽風與行星磁環境相互作用的區域。

同時，伽馬射線和中子能譜儀團隊收集了測量結果，現在可以將這些測量結果與數十年的火星數據進行比較。

現在，有了火星的支持，普賽克將開始使用其太陽能電力推進系統繼續前往小行星帶。該太空船將於 2029 年 8 月抵達小行星 Psyche。

科學家認為，普賽克可能是古代星子的部分核心，而星子是太陽系歷史早期形成行星的構件之一。這顆小行星最寬處直徑約 173 英里（280 公里）。

一旦抵達，太空船將以不同高度繞著普賽克軌道運行，同時繪製地表地圖並收集科學數據。如果這顆小行星代表了早期世界的金屬內部，那麼它可能會給研究人員一個難得的機會來研究類似於地球等岩石行星內部的物質。

加州大學柏克萊分校 Psyche 首席研究員 Lindy Elkins-Tanton 表示：「我們多年來一直期待飛越火星，但現在它已經完成了。我們要感謝這顆紅色星球為我們的太空船提供了關鍵的引力，使其更深入太陽系。」 「前往小行星普賽克！」

關於 NASA 的 Psyche 任務

Psyche 任務由亞利桑那州立大學領導。 NASA 噴射推進實驗室 (JPL) 是加州理工學院帕薩迪納分校的一個部門，負責管理任務運作、工程、測試和系統整合。

Psyche 的高功率太陽能電力推進系統的太空船底盤由加州帕洛阿爾託的 Intuitive Machines 提供。亞利桑那州立大學與聖地牙哥的馬林太空科學系統公司合作監督太空船成像儀器的運行，該系統幫助設計、製造和測試相機。

Psyche 是 NASA 發現計畫的第 14 個任務，由該機構位於阿拉巴馬州亨茨維爾的馬歇爾太空飛行中心管理。美國太空總署位於佛羅裡達州甘迺迪太空中心的發射服務計畫負責管理該任務的發射服務。