川普政府週二宣布了一項提供數十億美元聯邦貸款的計劃，旨在推動該國三十多年來最大規模的核電廠建設。
這項複雜且不尋常的策略將由能源部監督，將提供高達 175 億美元的低成本貸款，幫助電力公司購買昂貴的組件，這些組件可用於多達 10 個新的 AP1000 核反應堆，這是西屋電氣設計的大型反應堆。
電力公司需要拿出數億美元的自有資金來解鎖聯邦資金，但目前還沒有一家公司公開宣布參與。儘管一些公用事業公司表示有興趣建造大型新核電廠以滿足不斷增長的電力需求，但迄今為止，許多公用事業公司因這樣做的難度和財務風險而望而卻步。
川普政府希望說服電力公司採取這一步驟，提前協調新反應器設備的大量訂單，例如蒸汽發生器和冷卻劑泵。通常，這些組件可佔新反應器成本的四分之一。
能源部長克里斯·賴特 (Chris Wright) 表示：“這項協議在重啟美國恢復建造大型商業反應器所需的供應鏈方面發揮著重要作用。”
近年來，美國兩黨對核能的興趣重新抬頭，特別是隨著電力需求的增加。與煤炭和天然氣發電廠不同，核反應器不會排放導致地球變暖的溫室氣體，與風力渦輪機和太陽能板不同，它可以每天 24 小時發電。儘管一些民主黨人出於對安全和核廢料處理的擔憂仍然反對，但其他人已經將其視為應對氣候變遷的關鍵技術。
然而，核電的最大障礙之一是建造大型新核電廠所需的時間和巨額費用。在美國，喬治亞州沃格特爾核電廠僅完成了兩座 AP1000 反應器。這些巨大的反應爐於 2023 年和 2024 年投入使用，如今產生的電力足以為約 100 萬個家庭和企業供電。但在面臨無數施工延誤和障礙後，它花了 15 年才建成，耗資 350 億美元，是最初估計的兩倍。
南卡羅來納州公用事業公司也嘗試建造兩台 AP1000，但在成本超過 90 億美元後於 2017 年放棄了這項努力。
許多公用事業和科技公司對大型核電廠的驚人價格感到震驚，此後開始探索投資新一代小型反應器，他們希望這些反應器更容易融資。一些首批小型反應器計畫已經在懷俄明州和田納西州進行。
然而，川普政府也一直在試圖說服企業建造像 AP1000 這樣的大型反應爐（部分原因是該技術更加成熟並且可以產生大量電力），並設定了到 2030 年至少有 10 個在建反應爐的目標。
聯邦貸款擔保是同類中的首筆，旨在鼓勵公用事業公司聯合起來購買可能需要三四年才能製造的反應器容器等組件，從而邁出建設 AP1000 反應器的第一步。這個想法是，批量訂單將使反應爐建設更快、更便宜。其中一些零件必須來自日本或韓國等地，因為美國不再有能力製造其中許多零件。
該計劃計劃為全國多達五對反應器提供資金。對於每對反應堆，西屋將提供 5 億美元，公用事業合作夥伴將提供 5 億美元，而聯邦政府將支持約 40 億美元的債務。儘管公用事業公司可以將他們訂購的任何組件轉售給試圖建造 AP1000 反應器的其他公司或國家，但納稅人可能會受到貸款損失。
即使在訂購了零件後，公用事業公司仍必須就是否建造反應器做出最終決定，這需要監督該國核電廠安全的核管理委員會的批准。能源部單獨表示可以支持約 1000 億美元的建設貸款，而國會則批准了利潤豐厚的稅收抵免，可以抵消高達 50% 的新反應爐成本。
儘管如此，仍然存在巨大的障礙，儘管有強有力的激勵措施，但不能保證任何公司最終都會推進建造大型反應器。
能源部表示，七家公用事業公司已簽署參與該計畫的正式意向書，但沒有透露其中任何一家的名稱。投資銀行傑富瑞(Jefferies)的分析師在最近的一份報告中警告稱，任何宣布參與的公開交易公用事業公司的股價最初都可能會下跌，因為許多投資者對價值數十億美元的工廠可能遭受延誤或成本超支的風險仍然極為謹慎。
至少一些州監管機構和公用事業公司表示，在重建像 AP1000 這樣的大型反應器之前，他們需要更廣泛的聯邦保護，包括針對超額風險的某種形式的保險。
支持核能的環保組織清潔空氣工作組的執行董事阿蒙德·科恩表示：“如果建造 10 個反應堆，前三個反應堆的成本將會很高，而且你不知道要花多少錢，這就是問題所在。” “所有開發商和公用事業公司都表示，問題在於我們不能在資產負債表上承擔無限的風險。”
能源部的態度則較為樂觀。在拜登政府領導下，該機構發布的一份分析表明，困擾喬治亞州沃格特爾計畫的一些問題，例如在AP1000設計完成之前開始建設，已經解決，後續反應器將會更便宜。近年來，中國一直在建造自己的 AP1000 修改版，在經歷了一些最初的障礙後，目前預計在 2030 年之前擁有十幾架投入運作。
