NASA 的一艘太空船在軌道上運行 14 年後返回地球，降落在加拉巴哥群島附近的太平洋。

一顆失控的 NASA 衛星在軌道上運行 14 年多後返回地球。

昨天上午 10:37 GMT（06:37 EDT），重 590 公斤（1,300 磅）的範艾倫探測器 A 在加拉巴哥群島附近墜入東太平洋。

美國太空總署表示，預計太空船的大部分將在大氣層中燃燒，但某些零件可能在重返大氣層後倖存並到達地表。

鑑於其位置偏遠，位於墨西哥巴亞爾塔港以南約 680 英里（1,100 公里）處，這顆衛星不太可能傷害任何人。

航太局先前估計，範艾倫 A 號探測器傷害任何人的可能性約為 4,200 分之一。

衛星追蹤專家馬可朗布魯克博士表示，美國太空部隊可能使用軍用紅外線預警系統偵測到返回的火球。

朗布魯克博士補充說，由於衛星的軌道高度橢圓，航太機構很難預測重返大氣層的情況。

這意味著探測器僅在其橢圓軌道最近點短暫浸入大氣層時減速。

範艾倫探測器 A 及其雙胞胎範艾倫探測器 B 最初的發射任務為期兩年，於 2012 年 8 月發射進入軌道。

六年多來，這對雙胞胎太空船一直穿過範艾倫帶，這是環繞地球的由高電荷放射性粒子組成的看不見的甜甜圈形狀的環。

範艾倫探測器被設計成在這個危險區域內運行，收集有關環如何獲得和失去分子的數據。

沒有人預料到這兩個探測器能夠倖存並繼續收集數據兩年多，但它們都繼續為 2019 年提供科學見解。

美國宇航局要求其航天器在其壽命結束時安全地“脫離軌道”，這樣它們就不會像太空垃圾一樣繞地球運行數千年。

這意味著航太局必須使用最後剩餘的燃料才能使其脫離軌道。

在兩週的時間裡，科學家們對探測器的引擎進行了五次點火，每次爆炸持續兩個小時，燃燒掉超過兩公斤（4.5磅）的推進劑。

這使得軌道最近點從距離地球 370 英里（595 公里）的地方下降到僅 190 英里（305 公里）的地方，地球大氣層的摩擦力會慢慢地將其向下拉。

NASA 最初預計範艾倫 A 號探測器將在 2034 年重新進入大氣層。

然而，這些預測是在科學家知道當前太陽週期有多活躍之前做出的。

研究證實，2024 年太陽已達到“太陽活動極大期”，這是一個異常強烈的太空天氣事件（例如太陽耀斑和日冕物質拋射）的時期。

這些事件導致地球大氣層輕微膨脹，增加了飛行器的大氣阻力，使其脫離軌道的速度比預期快得多。

該探測器的孿生探測器範艾倫探測器 B 預計要到 2030 年後才會再次返回太空。

範艾倫帶有助於保護地球免受強烈的太陽風和危險的宇宙射線的影響，這些太陽風和宇宙射線可能會阻止地球表面生命的形成。

然而，它們也給高軌道衛星和太空人帶來了問題，他們必須穿過這些危險區域才能到達月球。

在穿越範艾倫帶時，太空人會受到高劑量的“高能量輻射”，這比 X 射線的輻射危害更大。

隨著阿耳忒彌斯計畫的目標是今年 4 月首次載人登月任務，對於 NASA 來說，了解這些區域的確切形狀和結構非常重要。

「來自美國太空總署範艾倫探測器任務的數據在了解太空天氣及其影響方面繼續發揮著重要作用，」美國太空總署表示。

透過審查該任務的存檔數據，科學家研究了地球周圍的輻射帶，這對於預測太陽活動將如何影響衛星、太空人甚至地球上的系統（例如通訊、導航和電網）至關重要。

“通過觀察這些動態區域，範艾倫感測器有助於改進對空間天氣事件及其潛在後果的預測。”