將太空船運送到火星或離開火星需要大量燃料，其中大部分必須從地球運輸，這增加了太空船的整體成本和重量。美國太空總署正在研究一種不同的方法，這種方法可能更有效和更有效率。
他想在出發執行任務之前為軌道上的太空船加油。更有趣的是，航太局剛剛完成了一個可以實現這一目標的組件的測試：低溫耦合器。
那麼低溫耦合器到底是什麼呢？它為何如此重要？
可以將其視為氣泵的噴嘴，但太空船上除外。低溫耦合器允許火箭或深空探測器與軌道加油站對接，在將飛船推入太陽系深處之前為其補充液氫和液態氧等低溫推進劑。
此低溫耦合器由美國國防科技公司 L3Harris 開發。位於阿拉巴馬州亨茨維爾的 NASA 馬歇爾太空飛行中心的團隊透過在華氏 -321 度的溫度下使液態氮通過耦合器進行了測試，分析了其在對接和斷開配置下的極低溫度下的性能。
他們還進行了未對準的耦合模擬，因為該設備被設計為接受離軸耦合（透過 Engadget）。
這是否意味著軌道加油即將準備就緒？
不幸的是，還沒有。正如低溫耦合器專案經理特拉維斯·貝爾徹（Travis Belcher）所說，“兩個航天器之間的軌道上的低溫加油尚未完成，並且仍然是航天中最困難的工程挑戰之一。”
然而，令人鼓舞的是，該耦合器是完全自動化的，無需太空行走。此外，它可以多次安裝和拆卸。
即便如此，這些還只是早期測試，未來的評估將根據具體條件和任務進行客製化。如果這個機製成立，太空船有一天可以在軌道上補充燃料，而不是從地面攜帶所有可能的燃料。
