在一系列致命疾病中，胰臟癌長期以來一直是最令人恐懼的疾病之一。它可能會在不被注意的情況下發展多年，當大多數人意識到出了問題時，他們的預後已經很嚴峻了。絕大多數患者（近 90%）將在診斷後的頭五年內死亡。儘管近年來其他癌症的死亡率有所下降，但從 1999 年到 2020 年，胰臟癌的死亡率實際上略有上升。
儘管科學家們盡了最大努力，但仍感到陷入困境。 20 世紀 80 年代，他們發現了一種名為 KRAS 的基因，該基因似乎在導致疾病發展的不受控制的細胞生長中發揮了重要作用。但臨床試驗中的大多數治療方法一次又一次地失敗了。紐約大學朗格尼分校 Laura and Isaac Perlmutter 癌症中心主任、長期胰腺癌研究員 Anirban Maitra 博士告訴我，製藥公司已經將胰腺癌視為未來藥物開發的「墓地」。梅特拉說，專家擔心該基因實際上「沒有反應」。
但最近的發現使曾經看似不可能的事情成為可能。一組研究人員正準備公佈他們的臨床試驗結果，該試驗結果已在《紐約時報》上報道過，該試驗發現，一種名為 daraxonrasib 的 KRAS 靶向藥物使一組患有轉移性胰腺癌並已嘗試過化療的患者的生存期大致翻倍，從平均 7 個月延長至 13 個月。
「第一次，人們對這種疾病有了一些樂觀的態度，」梅特拉告訴我。 「幾十年來一直治療這種癌症的腫瘤學家一直非常悲觀，以至於很多試驗都失敗了。不幸的是，這些患者只活了幾個月就去世了。但現在我們終於有了一個可以繼續發展的基礎。”
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有效治療胰腺癌——甚至可能有一天治愈它——最終將需要不止一項成功的臨床試驗。這需要改善全方位的護理，這意味著識別高風險族群、及早發現疾病並制定更有效的治療方法，讓患者有希望獲得更多年的生命，而不僅僅是延長幾個月的生命。
我們越來越接近能夠以驚人的準確性診斷和治療胰臟癌。以下是實現這一目標所需要做的事情——以及每個人都應該知道的事情。
醫生越來越善於判斷哪些人面臨風險
胰臟癌的一個主要問題是胰臟深埋在腹部。癌症可能在那裡生長多年而沒有任何症狀。改善前景始於早期發現——而這項工作始於了解誰的風險最大。
梅特拉告訴我，很多人，甚至醫生，可能不知道要注意什麼。演員帕特里克·斯威茲（Patrick Swayze）、科技巨頭史蒂夫·喬布斯（Steve Jobs）等一些引人注目的死亡事件暫時讓這種疾病進入了公眾視野，但他們並沒有成為像乳腺癌或最近的結腸癌這樣的重大宣傳活動的焦點。胰臟癌約佔所有癌症病例的 3%，但佔癌症死亡人數的 8% 以上，每年約有 39,000 人。
吸煙、年齡和肥胖都被認為是危險因素，但這是胰腺癌與許多其他類型癌症共有的一點。梅特拉說，一個獨特的危險因子是成人突然罹患糖尿病，尤其是在體重減輕的情況下。
「如果你像一位 65 歲的新發糖尿病患者，並且剛剛減掉了 10 磅，我會非常擔心那個人。我會確保對那個人進行一些測試，」Maitra 說。 「意識非常重要。」他澄清說，大多數成人新發糖尿病就是這樣，沒有理由恐慌。不過，他說，更多的人和醫療保健提供者需要意識到這種關聯。
新的人工智慧程式還可以幫助醫生識別誰的風險最大。 Maitra 說，醫院正在開始嘗試掃描電子健康記錄或基因樣本，並根據病史或與患有胰腺癌的可能性較大相關的某些基因（包括導致乳腺癌的 BRCA2 基因）的存在，挑選出可能面臨較高風險的患者。
臨床醫生有更好的工具來早期發現胰臟癌
一旦醫生識別出處於危險之中的人，他們就可以開發許多新的監測工具來尋找胰臟癌的發展。
血液檢測（通常稱為液體活檢）已獲得大量投資和媒體關注。一些公司渴望創建一種可以從單一樣本中找到多種癌症的測試，但與此同時，單一疾病版本已經顯示出有希望的（如果不是很諷刺的結果）——包括胰腺癌。俄勒岡健康與科學大學開發的血液檢查與現有的抗原測試一起使用時，診斷早期胰腺癌的準確率達到 85%。
人工智慧程式再次可以幫助醫生預防疾病。最近的一項研究發現，梅奧診所研究人員開發的人工智慧程式用於審查常規腹部 CT 掃描，其檢測胰臟癌的速度幾乎是兩名人類放射科醫生檢出率的兩倍，比正常臨床診斷早三年發現這種疾病。
「這就是人工智慧真正可以提供幫助的地方，因為它可以找出人眼可能錯過的微妙模式，」梅特拉說。
科學家正在開發更好的胰臟癌治療方法
一旦醫生發現胰臟癌，他們就可以對其進行治療——而且他們的選擇也會有所改善。
梅特拉說，最好的治療方法仍然是手術切除和治療——腫瘤越小越好，這就是為什麼早期發現如此重要。它還可以防止癌症有更多時間轉移和擴散。
即使手術後，癌症也可能復發。但新疫苗有望預防這種復發。小型初步研究已經確定了幾種候選疫苗，這些疫苗可以使患者壽命更長且不會復發，並且整體生存時間比胰腺癌患者的歷史標準更長。
對於面臨最壞情況的人來說，當他們的癌症無法透過手術切除時，針對 KRAS（驅動胰臟癌生長的基因）的新療法可能會改變遊戲規則。
為了極大簡化這裡的科學發現，研究人員將 KRAS 描述為一個“脂肪球”，在很長一段時間內沒有藥物分子可以附著在它上面。根據《泰晤士報》報道，加州大學舊金山分校的科學家 Kevan Shokat 在 2013 年發現如何將分子黏附在 KRAS 上。大約在同一時間，哈佛大學的 Greg Verdin 正在研究一種可以關閉 KRAS 的分子「黏合劑」。新藥以這項研究為基礎，向基因傳遞一種化合物，可以減緩導致胰臟癌的失控細胞生長。
但我們應該將 daraxonrasib 視為此類藥物的“底層”，它似乎有可能獲得 FDA 的批准，Maitra 告訴我。許多人仍然對治療沒有反應或嚴重的副作用。隨著人們的身體對它產生抵抗力，這種藥物也會在一段時間後停止發揮作用。但其他結合不同分子以試圖延長治療效果的藥物已經在研發中。
未來，胰臟癌的治療最終可能會結合上述所有方法：早期檢測、手術切除以切除大部分腫瘤，並使用疫苗和/或 KRAS 為基礎的療法來防止癌症復發。由於某種原因無法進行手術的人可以嘗試結合使用針對 KRAS 的疫苗和藥物。
該項目還遠未結束。但在經歷了數十年的失望之後，第一次有了真正的理由充滿希望。
