很少有動物比鯊魚更讓人類害怕。這是可以理解的：鯊魚是一種巨大而引人注目的生物，從那時起，它們就作為水下殺手永久地融入了我們的文化中。 大白鯊。
他們每年還會殺死大約六人。另一方面，蛇殺死了大約 10 萬人。繼傳播瘧疾等疾病的蚊子和自相殘殺的人類之後，蛇是地球上最致命的動物。
令人驚訝的不僅是蛇殺死了這麼多人，而且這種死亡和痛苦的嚴重性直到最近才變得更加清晰。印度是世界上大約一半的蛇咬傷死亡事件發生地，但長期以來官方報告記錄的每年只有約 1,000 起蛇咬傷死亡事件。然而，許多受害者死在村莊、農場或前往醫院的路上，直到最近，印度還沒有要求透過其公共衛生系統系統報告蛇咬傷病例或死亡。研究人員最近利用家庭死亡調查和口頭屍檢估計，僅在印度每年的真實數字就接近 60,000 人。
這種數據差距是蛇咬傷如此致命的主要原因。解毒劑確實存在，如果及時給予現代解毒劑，效果會很好。但不同種類的蛇的蛇毒有所不同。不同的物種攜帶不同的毒素混合物，可以以不同的方式攻擊神經系統、肌肉或組織。這意味著解毒劑通常必須與特定區域中發現的各種蛇相匹配。針對一組蛇的抗蛇毒血清可能對另一組蛇幾乎沒有作用。解毒劑的生產和購買成本也很高，而且在最需要解毒劑的農村診所也很難維持可靠的庫存。
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但醫學只是問題的一半。一旦被蛇咬傷，他們必須認識到危險，及時去醫院或診所，而診所必須備有適當的抗蛇毒血清，而通常沒有人知道到底是哪條蛇咬了他們。患者還必須能夠負擔治療費用。在貧困的農村社區，這些步驟中的任何一個都可能而且經常失敗。
而且由於風險最大的人也是最無力支付費用的人，因此更好的蛇咬傷治療方法從來沒有太大的市場。事實上，在過去的二十年裡，市場已經惡化，一些製造商完全退出了這個領域。
但事情開始改變。科學家目前正在對抗蛇毒血清之外的蛇咬傷治療方法進行人體試驗，其中包括可能不需要冷藏或精確物種匹配的藥物。今年二月，世界衛生組織發布了第一個關於下一代蛇咬傷藥物的官方計劃，包括在受害者到達醫院之前可以對其進行的治療。 2024 年，經過多年的嚴重漏報，印度衛生部開始將蛇咬傷定為法定疾病，這意味著每個病例和死亡都必須向公共衛生當局報告，並啟動了一項減少死亡人數的國家計畫。
哥斯達黎加大學解毒劑領域的主要權威之一何塞·瑪麗亞·古鐵雷斯（José María Gutiérrez）在一封電子郵件中寫道，該領域「在多個方面見證了重大進展（雖然還不夠，但很重要）」。但這些是否會到達大多數蛇咬傷死亡發生的村莊則是一個單獨的問題。
抗蛇毒血清背後的基本技術已有一個多世紀的歷史。在 1890 年代，科學家發現他們可以將少量蛇毒注射到動物（通常是馬和羊）中，等待它們的免疫系統產生抗體，然後收穫這些抗體作為治療方法。
從那時起，建築變得更加複雜。基於動物的基本方法仍然被廣泛使用，但現代抗蛇毒血清經過更仔細的純化、加工和品質控制，使其比以前的版本更安全、更有效。但潛在的挑戰仍然相同。抗體必須與它們要中和的特定毒素相匹配，並且大規模生產它們仍然很昂貴。
2014 年，法國製藥公司賽諾菲 (Sanofi) 停止生產 Fav-Afrique，這種生產抗蛇毒血清的財務挑戰變得更加明顯。 Fav-Afrique 是撒哈拉以南非洲地區的重要抗蛇毒血清，可以中和該地區 10 種最危險蛇的毒液，因為它的利潤不夠。這次崩盤清楚地說明了根本問題：蛇咬傷造成大規模死亡，但大多數是購買力很低的人。
澳洲擁有許多世界上最毒的蛇，但每年只有兩人死於蛇咬傷。
但事情已經開始顯現。 2019 年，英國慈善機構 Wellcome Trust 宣布了一項為期七年、耗資約 1 億美元的計劃，將蛇咬傷治療帶入 21 世紀。 Wellcome 委託進行的一項審查發現，從 2007 年到 2018 年，全球用於蛇咬傷研究的資金總額僅為 5700 萬美元，平均每年不到 500 萬美元。
這項新承諾是該領域有史以來最大的一筆資金注入，支持尋找新型蛇咬傷治療方法以及加強現有抗蛇毒血清供應的努力。其中部分資金流向總部位於威爾斯的 MicroPharm，以重新啟動賽諾菲已放棄的解毒劑 Fav-Afrique 的生產。
現在最大的變化是研究人員不再只是試圖製造更好的解毒劑。他們也試圖開發能夠克服抗癌的一些最大限制的治療方法。世界衛生組織的計畫使這一轉變更加具體。它需要兩種下一代治療方法：可以在醫院提供幫助的藥物，與抗蛇毒血清一起使用或代替抗蛇毒血清，以及可以在被咬後立即服用的更簡單的藥物。
最先進的新候選藥物被稱為伐瑞拉迪（varespladib），可以作為藥丸服用，可以阻斷蛇毒中最有害的酵素家族之一。在第二階段試驗中，它看起來很安全，但並沒有明顯優於標準治療。研究人員現在更多地將其視為一種現場援助。
人們也正在努力重新利用其他現有藥物，並測試它們對蛇咬傷的作用，例如抗癌藥物 marimastat 和用於治療重金屬中毒的藥物 DMPS。古鐵雷斯說，這些再利用的藥物是最有前景的短期選擇，因為研究人員不必從頭開始。它們已經接受了其他疾病的測試，這意味著它們可以比全新藥物更快地進入蛇咬傷試驗。其中一些重新利用的藥物的臨床試驗目前正在美國、印度和肯亞進行。此外，研究人員也正在研究針對特定蛇毒素的新抗體療法和人工智慧設計的蛋白質。
這些藥物並不是要取代解毒劑，及時服用解毒劑仍然非常有效。但他們最終可以讓這個領域擺脫幾十年來的停滯狀態。
但新的熱情尚未得到回報。總部位於阿姆斯特丹的非政府組織健康行動國際組織的負責人蒂姆·里德長期以來一直認為，蛇咬傷研究人員和資助者一直在尋求昂貴的科學解決方案，而社區需求卻未能得到滿足。他說，該管道看起來很有希望，但尚未將任何產品推向市場。與此同時，近年來，已有數十萬人死於蛇咬傷，還有更多人受到改變生活的傷害，「其中兒童所佔比例過高，」里德說。
新藥最終可能會問世，但里德擔心，當它們問世時，農村患者可能仍然買不到它們。即使是開發成本比抗體療法更便宜的伐瑞拉迪，也是由一家小型生技公司推動的，該公司最終需要收回投資。比哈爾邦或肯亞西部的農民是否負擔得起，與試驗是否有效無關，但同樣重要。
里德認為，全球蛇咬傷界對目前可以幫助人們的工作的資金仍然不足：預防、急救和社區教育。他的組織用自己的資金維持了一個小型蛇咬傷項目，支持肯亞的學校預防工作和盧安達的研究。女性蛇咬傷冠軍網絡仍然活躍，並幫助在南半球啟動了一個以人為本的蛇咬傷社區參與網絡。這些項目規模雖小，但都是圍繞著實際發生蛇咬傷的社區而建立的。
更好的蛇咬傷應對措施應該做到這兩點：開發更好的藥物，同時資助可以預防蛇咬傷和死亡的社區工作。我們已經取得了真正的進展，在某些令人擔憂的領域比其他領域取得了更多進展，但是，正如古鐵雷斯所說，“要讓這個問題得到應有的關注，還有很長的路要走。”
