這聽起來像是科幻小說中的情節，但阿拉巴馬州當局使用機器人照顧農村地區孕婦及其嬰兒的計劃是真實的。
在 1 月的白宮圓桌會議上，宣佈為新的 500 億美元聯邦農村衛生計劃提供第一筆資金時，醫療保險和醫療補助服務中心 (CMS) 管理員穆罕默德·奧茲 (Mehmet Oz) 稱這個想法“很棒”。
同一天，來自佛蒙特州的無黨派參議員伯尼·桑德斯表示，這沒有什麼好處。助產士和其他衛生專業人員也在社群媒體上表達了擔憂，一位政治活動家甚至稱其為「反烏托邦恐怖故事」。
不同的反應反映了各州在農村衛生轉型計劃申請中提交的技術提案的熱情與現實之間的衝突：許多農村社區根本沒有足夠的衛生工作者來照顧患者。隨著各州開始支出第一年撥款，緊張局勢正在加劇，尤其是在阿拉巴馬州。
奧茲讚揚該州投資相對較新的機器人超音波技術的提案。
「阿拉巴馬州的許多縣都沒有婦科醫生，」奧茲在與唐納德·川普總統和其他內閣成員的會議上說。他解釋說，正是由於缺乏關注，才提出了使用機器人對孕婦進行超音波檢查的提議。
阿拉巴馬州圍產期品質合作組織主任布麗塔·塞德格倫 (Britta Cedergren) 很清楚正在發生的事情：“沒有人使用自主機器人。”
雖然他認為機器人超音波是“一項非常有趣的技術”，但他解釋說它們尚未在該州使用。相反，衛生專業人員依靠電話諮詢來提供產科護理，並且在設備和互聯網可用的情況下，依靠遠距醫療。
他指出，目標是「為沒有醫療服務的地方提供支援」。
Cedergren 參加了多個州孕產婦和胎兒健康團體，每天與醫生、醫院和急救人員合作。雖然他承認改進技術的重要性，但他堅持認為這並不能取代對訓練有素的勞動力或協調良好的數據和護理系統的需求。
2024 年，即有數據可查的最近一年，阿拉巴馬州的嬰兒死亡率為每 1,000 名活產嬰兒中有 7.1 人死亡。根據美國疾病管制與預防中心 (CDC) 的初步數據，在全國範圍內，這一比率為每 1,000 名活產兒 5.5 例。
醫院婦產科的關閉——這通常意味著失去受過護理孕婦及其嬰兒培訓的提供者——是美國農村地區的長期趨勢。但在阿拉巴馬州，損失尤其嚴重。
1980年，該州55個農村縣中有45個設有醫院產科服務。根據州數據，到 2025 年，只有 15 家將提供此類護理。這一趨勢並沒有停止：2023 年至 2024 年間，有 5 個產科中心關閉，包括門羅、馬倫戈和克拉克這三個農村縣的產科中心。
明尼蘇達大學公共衛生學院教授 Katy Backes Kozhimannil 發現，偏遠地區的封鎖與早產增加有關，早產是嬰兒死亡的主要原因。
「我們的社區將繼續出現懷孕和分娩，」她說。 “我們需要空間來提供醫療服務。”
幾乎所有州都將醫務人員短缺和孕產婦保健作為其農村衛生轉型計劃申請的優先事項。但只有阿拉巴馬州提議使用機器人來滿足這項需求。該農業基金是國會根據川普總統的一項美麗法案的最後一刻設立的刺激措施，鼓勵各州發揮創造力、創新並尋找技術解決方案。
阿拉巴馬州在該五年計畫的第一年獲得了 2.03 億美元的撥款。在近十幾項改善農村健康的措施中，國家的要求包括加強農村勞動力和改善孕產婦和胎兒健康。
該計劃背後的阿拉巴馬州經濟和社區事務部發言人麥克普雷斯利表示，沒有人可以談論遠端機器人超音波。
伯明罕西北部農村地區的婦產科醫生洛里西亞·奧特里 (LoRissia Autery) 表示，機器人不會降低孕產婦和嬰兒死亡率。她指出，進行超音波檢查有細微差別。
她的許多患者都患有高風險妊娠，患有糖尿病、高血壓和C型肝炎等疾病。她擔心，如果訓練有素的專家被機器人取代，這些女性（她們經常開車一個多小時來看她）將得到什麼樣的照顧。
沃克婦女專家聯合創始人奧特里說：「我們缺少為這些女性提供所需的護理。」他補充說，該診所擁有三名醫生，為來自五個縣的患者提供服務，並需要另一名醫生來滿足需求。
「大約六、七年來，我們一直在尋找第四個合作夥伴，」他說。 “由於多種原因，這很困難。”
在社群媒體上，參議員桑德斯回應奧茲稱，美國農村地區缺乏醫療保健提供者是「國際恥辱」。
桑德斯在平台 X 上寫道：“在世界上最富裕的國家，我們需要更多的醫生、護士、牙醫和心理健康諮詢師，而不是更多的機器人。”
至少有一個國家已經在使用機器人和訓練有素的人員來減少死亡。
在加拿大偏遠小鎮拉洛什，朱莉·方丹 (Julie Fontaine) 在診所裡操作超音波機器人，身邊有兩名護士和輪值醫生。方丹說，患者喜歡這款機器人，因為它節省了他們前往地區醫療中心六到七小時的時間和費用。
「當人們進來時，他們會說，『哇，今天的技術多麼神奇，』」薩斯喀徹溫省北部梅蒂斯族成員方丹說。 “這是他們以前從未見過或使用過的東西。”
在與患者合作時，方丹將超音波機器人連接到位於薩斯卡通的遠端影像技術人員。此專業人員操作機器的機械手臂。然後，一名放射科醫生（可以在任何地方）分析影像並將報告發送給拉洛什的家庭醫生，神經外科醫生兼加拿大虛擬健康中心主任伊瓦爾·門德斯（Ivar Mendez）解釋道。在這個國家，大多數嬰兒是在家庭醫生或助產士而不是專家的監督下出生的。
門德斯說：“最重要的是儘早發現高風險妊娠，以便能夠進行幹預。”他保證機器人超音波檢查“與現場超音波檢查一樣好”，儘管它不能用於需要更具侵入性的經陰道超音波檢查的情況。他補充說，拉洛什所在的加拿大北部地區的孕產婦和嬰兒死亡率比該國其他地區高出20至25倍。
「原因之一是這些社區沒有產前超音波檢查，因此孕婦必須前往城市並住在飯店，」她解釋道。
在 2022 年的一項研究中，薩斯喀徹溫大學的 Mendez 和他的團隊分析了 87 個遠端機器人超音波檢查，發現 70% 的情況下不需要出行即可接受護理。幾乎所有患者都表示他們會再次使用該機器人。
同樣的機器人超音波技術已於 2017 年獲准在美國使用。
該機器人的創建和製造公司 AdEchoTech 的總裁兼執行長 Nicolas Lefebvre 表示，他們「正在醞釀針對美國母親的具體計畫」。根據該公司業務發展顧問介紹，其中一台機器人的平均價格在25萬至35萬美元之間。
根據該申請，使用機器人超音波只是阿拉巴馬州擬議的孕產婦和胎兒健康倡議的一部分。認識到產科單位的關閉，官員們建議將規模較小的醫療服務提供者和農村衛生中心（缺乏優質的孕產婦和胎兒健康服務）與能夠以數位方式（包括透過遠端機器人超音波）提供這些服務的區域中心連接起來。
對於勞動力倡議，該州提出了針對醫生、急診服務人員和產科護理師的培訓計劃。
孕產婦和胎兒健康倡議預計五年內所需資金為 2,400 萬美元。對於勞動力計劃，阿拉巴馬州官員提議同期撥款 3.0975 億美元。
