馬薩諸塞州福克斯堡 – 當威爾·坎貝爾所在的球隊在分區賽中戰勝休斯頓德州人隊後走進更衣室時，他的主教練邁克·弗拉貝爾在與他握手慶祝的同時，以“抬起頭”的方式輕拍了他的下巴。
儘管以28-16獲勝，坎貝爾對自己的表現並不滿意，德州人隊的傳球衝刺突破了他的進攻線一側，完成了五次擒殺，其中三次是小威爾·安德森的擒殺，而小威爾·安德森整個下午都有坎貝爾的數據。
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這種情況以及弗拉貝爾的激勵策略是愛國者隊在 1 月 25 日亞足聯冠軍賽對陣丹佛野馬隊的比賽中日程安排衝突的結果。從一些指標和統計數據來看，通往超級碗的道路從未如此簡單——現在超級碗麵臨著聯盟冠軍爭奪中的替補四分衛。在與德州人隊的比賽結束後，愛國者隊球員和坎貝爾要求分開。
“我們只是想踢出精彩的足球，”線衛傑克·吉本斯告訴《今日美國體育》。 “我們正在追逐一個目標。我們不擔心外面發生的事情。”
洛杉磯閃電隊和德州人隊的防守都給坎貝爾、四分衛德雷克·梅和整個進攻組帶來了巨大的挑戰。洛杉磯隊的防守在常規賽中排名第十，DVOA（防守調整值高於平均水平），該指標通過將每場比賽與聯盟平均基線進行比較，調整對手實力、比賽條件（落後、距離、得分）來衡量球隊效率。休斯頓的防守排名第二，丹佛的防守排名第五。如果愛國者隊能夠晉級第 60 屆超級碗，那麼西雅圖海鷹隊（第一名）或洛杉磯公羊隊（第四名）都在等待。面對連續四支排名前十的防守球隊——他們的得分也都進入了前十——這將是一場艱難的比賽。
“他們將是我們打過的最好的防守，因為這是下一場，”弗拉貝爾談到丹佛的防守時說道。 “事情就是這樣……每週，他們都會變得更難。”
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如果愛國者隊繼續獲勝，他們的賽程談判將不再重要
不可否認的是，愛國者隊通過吃掉疲弱的賽程而奠定了自己的領先地位。根據ESPN的足球實力指數（FPI）數據，愛國者隊面臨著NFL平均球隊中最輕鬆的賽程。對手的 113 場胜利總數是 NFL 中最低的，0.391 功率賽程也是如此。
4-13的戰績導致杰羅德·梅奧和另一位前五名新秀（坎貝爾，總排名第四）被解僱，導致愛國者隊在賽程中面對所有在2024年分區中獲得第四名的球隊。他們對陣的NFC分區是南方隊，後者以8-9戰勝了8-9的卡羅萊納·帕特里納。 AFC North 也不是巨頭。紐約噴氣機隊或邁阿密海豚隊對新英格蘭隊在亞冠東區5勝1負的戰績的抵抗也無濟於事。
10場比賽的進步追平了2008年的海豚隊和1999年的印第安納波利斯小馬隊，成為年度最大的逆轉。弗拉貝爾成為 NFL 歷史上第三位在執教球隊的第一個賽季就取得 14 場胜利的教練。
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“我認為這是一支非常積極的團隊……我相信他們會充滿激情並做好準備，”弗拉貝爾說。
當他的球隊對峙時，四分衛根本不在乎放慢速度。
“好吧，我並不擔心其他人的想法，”梅說。 “你想想這棟大樓更衣室裡的人們。這是最重要的比賽，因為它是下一場。我認為這對這支球隊來說是最好的心態，我們一整年都有這種心態。我為我們的處理方式感到自豪。”
但新英格蘭隊的季后賽之路在整個討論過程中爭論了一個多月。愛國者隊始終意識到這一點。
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弗拉貝爾諷刺地回答了有關球員可能關閉手機的問題——據教練說，這是不可能的現實。
“是的，我會嘗試一下，看看是否有效，”弗拉貝爾說。 “不，我們努力盡可能保持一致。我認為從我們開始這件事到現在，我們努力盡可能保持一致，繼續指導行動，而不是結果，專注於我們必須做的事情來贏得勝利，氣氛，確保我們的行動良好，防守為可能發生的任何事情做好盡可能的準備，以及你可以為特殊團隊及其角色做的一切 – 你在比賽中可以做的一切。
“我會嘗試關閉你的手機，看看是否有效。”
NBC Sports 波士頓分析師兼愛國者隊長期內部人士湯姆·柯蘭 (Tom Curran) 最近在一次節目中評論道，愛國者隊球迷應該為他們的球隊未能以不敗的狀態進入周日的冠軍賽而感到沮喪。他的推理並不牽強：第一周主場輸給實力較弱的拉斯維加斯突襲者隊、對陣匹茲堡鋼人隊的五次失誤噩夢以及下半場輸給布法羅比爾隊，導致了 2025 年的三場失利。
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話又說回來，如果愛國者隊鎖定了頭號种子的位置，那麼在其他條件相同的情況下，他們將在分區輪空中對陣比爾隊和約什·艾倫。他們是願意告別並結賬，還是選擇他們實際走過的路？
令人不舒服的問題有復雜的答案。
本文最初發表於《今日美國》：愛國者隊輕鬆的賽程不會影響亞冠聯賽的進程
