歡迎來到 NFL 的果汁球時代。
聯盟在今年春天通過了一項規則，允許球隊在整個賽季中準備自己的 K 球，或者專門為踢球和棄踢保留的球。從 1999 年到 2024 年，球隊只允許在開球前對它們進行處理。
結果是一場革命。 NFL 歷史上六個最長的射門得分有一半發生在過去兩個月內。就在兩週前，美洲虎隊的卡姆·利特爾踢出了有史以來最長的射門——68碼。
“比賽肯定在不斷發展，”熊隊特別小組協調員理查德·海塔爾說。
開羅·桑托斯是熊隊歷史上最準確的踢球手，他在 50 碼以上的下一次射門將超越羅比·古爾德，成為球隊歷史上射門得分最多的球員。縱深轟炸不是桑托斯的風格，他也知道這一點。如果他想加入踢球手的行列並創造職業生涯新高，那必須在周日在美國銀行體育場對陣維京人隊的比賽中實現。這是熊隊最後一場室內比賽——他們在士兵球場還有四場比賽，其他比賽則在費城、綠灣和灣區進行。
桑托斯將聯盟中的一些長距離踢球手比作在乾燥、高海拔的沙漠球場上開球的高爾夫球手。然而，桑托斯設想自己將前往呼嘯海峽，這是一條威斯康星州的航線，受到密歇根湖風的襲擊。他的工作就是無論天氣如何都保持鎮定並擊球。
“你只需要使用不同的俱樂部，”他說。
如果桑托斯能夠在寒冷的天氣裡在士兵球場踢出 50-55 碼，那麼他就完成了自己的工作。
“我從來沒有將遠投視為芝加哥應該擁有的現實武器，”他說。
也許這就是為什麼當聯盟將 K-ball 規則進行投票時，熊隊是唯一投反對票的球隊。
賽季開始前，每支球隊都會收到一袋 60 個 Wilson K-Balls。球隊每場比賽可以攜帶三個球，並且最多可以在三場比賽中使用一個球。官員可以扔掉不符合規格的球，而 NFL 也可以對球隊處以罰款。
與規則更改之前的情況一樣，球隊只能使用某些工具（水、毛巾、海綿和木刷）處理球，以幫助去除蠟塗層。
桑托斯說，球從盒子裡拿出來感覺是方形的。他的目標是軟化皮革、使球尖變圓並儘可能地壓縮球。
在比賽當天，他希望盡可能給球充氣，最好達到最大 13.5 PSI。桑托斯不想踢枕頭——他想踢足球。
“它的形狀完全不同，”桑托斯說。
到目前為止，球已經在場上了。第 8 週，在熊隊的“托羅”衝球射門隊在上半場結束後不得不跑下場後，桑托斯用常規球完成了一次 58 碼的短距離射門。接下來的一周，孟加拉虎隊的埃文·麥克弗森在對陣熊隊的比賽中放棄了一次 54 碼的短射門，因為辛辛那提隊在 25 秒之前無法打出 K-Ball。
NFL 的新開球規則進一步改變了射門得分的計算方式。開球時的某些觸球讓球隊在 40 碼線處傳球，在某些情況下，將兩次首攻推離球門線。隨著時間的推移，這可以減少射門得分，並鼓勵近距離的球隊嘗試達陣。
或者從 68 碼或更遠的地方發射。
“我認為這讓比賽進入了更多得分的局面，人們喜歡繼續努力得分，”桑托斯說。 “所以這肯定會改變比賽，也許還會改變球隊如何承擔更多的風險。”
