去年 4 月，川普政府凍結了康乃爾大學超過 10 億美元的資金後，詹姆斯·安塔基 (James Antaki) 將目光投向了退休。
幾十年來，生物醫學工程師安塔基博士一直在為嬰兒和幼兒製造人造心臟，這是一個 AA 電池大小的泵，他離這個目標越來越近了。但當他的研究經費被暫停時，安塔基博士慢慢耗盡了實驗室的緊急資金，並被迫解雇了全部員工。經過幾個月樂觀情緒的減弱，我看不到真正的前進道路。
「我已經準備好收拾行李了，因為我還能做什麼呢？」安塔基醫生記得自己當時在想。
然後，就在感恩節之前，資金又回來了：「就像變魔術一樣，」他補充道，「太神奇了。」安塔基博士立即打電話給他以前的一名博士後學生，但這位年輕的科學家已經接受了其他地方的工作。隨後，大學招聘凍結以及一系列其他問題，讓安塔基博士在考慮恢復研究之前就試圖重振他的實驗室。
「我很遺憾我們沒有向前邁進，或者只是邁出一小步，」他說。
在過去的一年裡，川普政府大幅削減了該國的科學基礎設施，迫使研究人員縮減他們的雄心，推遲關鍵工作或完全放棄計畫。隨著大學與政府達成協議，安塔基博士並不是唯一一位在被迫關閉數月後才恢復資助的研究人員。
雖然恢復資金可以重振一個項目，但它無法恢復科學所依賴的連續性和動力。安塔基博士實驗室的倒塌不僅說明了公共資金對研究的重要性，也說明了這些削減造成的損害在資金歸還後仍會持續很長時間。
為什麼嬰兒的心臟發育這麼難？
美國每年約有14,000名兒童因心臟衰竭住院，但有效的治療方法不多。
哥倫比亞大學瓦格洛斯內外科醫學院外科主任埃米爾·巴查博士說，對於青少年來說，外科醫生可以為成年人準備一顆人造心臟。但對於患有嚴重心臟病的年幼兒童，外科醫生依賴柏林心臟，這是一種將血液移入和移出體內的外部幫浦。儘管該裝置可以幫助這些孩子在等待心臟移植期間保持生命，但它卻讓他們被綁起來並被限制在重症監護室。
柏林心臟誕生於1990年代，併發症發生率也相當高，尤其是感染和中風。巴查博士說，兒科心臟移植等待時間的增加只會加劇這些風險，在允許器官捐贈的情況下死亡的兒童會減少，而更多的患者可以存活足夠長的時間來需要器官。因此，有些兒童在接受新心臟之前就已經死亡或殘疾。
兒科人造心臟的前景是它可以植入患病兒童體內，幫助他們減少併發症並獲得更多自由，並有可能消除移植的需要。但杜克大學醫學中心小兒心臟外科主任 Joseph Turek 博士表示，要讓這種設備成為現實是一個極其困難的工程問題。幫浦必須足夠小，可以放入嬰兒的胸腔內（嬰兒的心臟可能有草莓那麼大），而且足夠柔軟，可以使血液循環而不發生凝結，因為新生兒的血液量相當於一罐 12 盎司的蘇打水。
「這確實是一項困難的研究，所以它實際上是為理想主義者保留的，」巴查博士說。
圖雷克博士說，由於技術障礙和市場規模較小，私人企業參與的經濟誘因很少。根據對健康科技公司的分析，只有 0.6% 的種子資金流向了兒科產品。在許多情況下，聯邦政府的支持是維持此類研究活力的唯一因素。
「否則它就不會發生；美元根本就不會增加，」圖雷克博士說。
資金削減破壞了什麼
大部分研究都取決於時間。在安塔基博士的資助被凍結之前，他擁有合適的設備、遠離教學的時間、建立了合作夥伴關係，併計劃了為期 30 天的動物研究。但當資金回來時，所有的動力都消失了。
例如，透過動物研究，安塔基博士打算在適當大小的綿羊身上測試他的設備，以模擬嬰兒的循環系統。當他的資金消失後，他不得不將這些羊歸還給當地的農場，而到了秋天，當錢回來時，已經沒有那麼大的羊了。同樣，安塔基醫生需要一名兒科心臟外科醫生和麻醉師在繁忙的日程中抽出時間，開車兩小時前往伊薩卡進行手術，而他現在必須重新開始這個過程。他也讓大學生幫忙監測手術後的動物，但現在寒假即將來臨，大部分學生都準備離開校園。
安塔基博士說，由於這項研究非常專業，因此能夠推動這項研究的科學家數量有限，而且他的前員工也不會坐等回來。他需要的博士後學生已經離開，由於川普政府實施的全面旅行禁令和限制，替代候選人不被允許在美國工作。
「我正在努力重新充實團隊，」安塔基博士說。
與此同時，康乃爾大學實施了招聘凍結，並發現自己陷入了申請豁免並與外部合作夥伴重新簽訂協議的文書工作中，儘管其教學職責已經恢復。在資金暫停之前，安塔基博士已經找到了一家製造合作夥伴來製造他的設備，但經過幾個月的不確定性，該公司退出了。從那時起，他必須尋找新的製造商，重新提交項目，審查規格並談判合約。
儘管他的資金被凍結了七個月，但安塔基博士估計，這次磨難使他的研究延遲了至少兩倍的時間。更難以衡量的是信任的喪失。多年來，他一直告訴他的臨床夥伴，人造心臟即將到來，但凍結讓期待變成了懷疑。圖雷克博士說，在醫學領域，採用任何新技術都需要信念的飛躍，一旦勢頭被打破，說服人們再次購買它就變得更加困難。
由於私人企業基本上對此類研究不感興趣，安塔基博士表示，儘管受到了極大的打擊，但他仍對政府的資助表示感謝。 「苦澀、憤怒或報復是沒有意義的，」他說。 “我真的別無選擇，只能繼續前進。”
