180萬年前，早期人類將火帶入洞穴

研究人員利用新開發的技術，可以檢測化石骨骼中燃燒的跡象，反覆發現了洞穴深處發生火災的證據。由於這些遺跡是在自然森林火災範圍之外發現的，因此研究結果表明，早期人類將自然產生的火帶入洞穴並使其持續燃燒。

這項研究是由耶路撒冷希伯來大學國家自然歷史收藏館的 Leora Kulska-Horwitz 博士（與多倫多大學 Michael Chazan 教授共同擔任 Wonderwerk 洞穴計畫的聯合主任）領導的、由來自西班牙、阿根廷、加拿大、美國、南非、葡萄牙和以色列的國際科學家團隊持續合作進行的。該計畫結合了考古學、古生物學、地質學和其他科學方法，研究人類進化中最重要的發展之一：火的使用。

先前使用火的證據

這項新研究建立在先前位於南非卡拉哈里沙漠的 Wonderwerk Cave 的工作基礎上。 2012年，研究小組成員報告了大約100萬年前的火災證據（小組成員於2012年在《美國國家科學院院刊》上發表），這被認為是世界上已知最古老的縱火證據。

正在進行的挖掘和分析現已延長了這一時間。研究人員在 107 至 179 萬年前的考古沉積物中發現了用火的痕跡，使 Wonderwerk Cave 成為已知與古人類用火相關的最古老的遺址之一。 《PLOS One》上發表的研究結果為了解遠古人類祖先在學會如何自己生產火之前很久就如何與火相互作用提供了新的見解。

火有很多優點，包括溫暖、免受捕食者侵害、天黑後有光，以及最終烹飪食物的能力。然而，確定人類何時開始使用火仍然是考古學中最困難的問題之一。

「這些古代遺址的火災證據通常很微妙，很難被發現，」科萊斯卡-霍維茨博士說。 “我們的研究提供了識別古代燃燒痕跡的新工具，並揭示了 Wonderwerk 洞穴深處經常出現火災。”

新技術檢測燒焦的骨骼化石

該研究還提出了一種基於燒傷骨頭發光特性的新方法。

當暴露在特定波長的光下時，過熱的骨頭會發出獨特的光芒。研究人員將這種非破壞性發光方法與經過驗證的化學分析相結合，使他們能夠高度自信地識別火化的動物骨骼。

該技術是便攜式、非侵入性的，可用於大型化石收藏而不會造成任何損壞。

為了測試這種方法，研究團隊檢查了棲息在洞穴內的貓頭鷹留下的數百塊小化石骨頭。由於這些遺骸隨著時間的推移自然積累，它們為洞穴地面上保存的過去事件提供了獨立的、非人類的記錄。

奇蹟洞窟深處的火

研究人員在與早期阿舍利文物相關的考古層中發現了明顯的燃燒證據，可能與直立人有關。火化遺骸是在洞穴內約 30 公尺處發現的，遠離可能受到自然叢林大火影響的區域。它們也存在於缺乏鳥糞沉積物的層中，排除了自燃的解釋。

證據並沒有顯示這些早期人類能夠隨時生火。相反，結果表明它們很可能從自然資源中收集火，例如非洲大草原的雷擊或森林火災。

研究人員稱，這些古人類曾多次將火帶入洞穴，並維持一段時間後最終被撲滅。研究團隊還認為，貓頭鷹顆粒可能充當了燃料，這也許可以解釋為什麼裡面的小型囓齒動物的骨頭會出現燒傷痕跡。

然而，在洞穴內傳輸火併使其保持燃燒的能力代表了一個重要的行為里程碑。

「這些發現表明，早期人類不僅僅是自然火災的被動觀察者，」庫斯卡-霍洛維茨博士解釋說。 “他們積極參與火並將其融入他們的生活。”

了解火災起源的新窗口

除了延長用火的時間線之外，這項研究還為考古學家提供了一個有價值的新工具，用於探索人類何時以及如何開始使用火。

隨著科學家將這項技術應用於世界各地的考古遺址，它可以幫助回答有關人類歷史上最具變革性的技術之一的起源和演變的長期存在的問題。