在佛羅裡達州南部平坦的森林裡，棕色的小鳥從灌木叢中出現，在松樹枝上唱歌。對於人耳來說，它們的歌聲聽起來幾乎相同，但這些鳥類（巴赫曼麻雀）的任何特定種群都使用多達 120 種不同類型的歌聲進行交流。
就像人類的語言一樣，鳥鳴是動態的。每一代鳥類都會決定哪些歌曲要繼續唱，哪些歌曲需要改進，哪些歌曲完全放棄。一隻巴赫曼麻雀只能學會其群體使用的 48 首歌曲，幾十年來，研究人員一直試圖弄清楚小麻雀如何選擇採用哪些歌曲。
先前的研究主要集中在社會和文化因素。在學習歌唱的關鍵發育階段，幼鳥會模仿群體中成功求偶或擁有精心裝飾的羽毛的成年雄性。
現在，對巴赫曼麻雀的一項新研究揭示了方程式的另一個可能部分：物理環境。樹木、茂密的灌木叢，甚至風都會分散或阻擋一些聲波的傳播，研究人員懷疑，幼小的麻雀不太可能堅持退化的歌曲，這反過來又導致一些歌曲變得比其他歌曲更稀有。
佛羅裡達大西洋大學的行為生態學家、這項研究的作者林迪·安德森 (Rindy Anderson) 表示：「較稀有類型的歌曲在遠距離傳播的效果不如普通歌曲。」該研究於 3 月 24 日發表在《生物聲學》雜誌上。
巴赫曼的所有麻雀歌曲類型都有相似的形式，帶有嗡嗡聲或口哨聲，後面跟著顫音。有些顫音比其他顫音更快或更慢，並且一些複雜的歌曲包含各種頻率的顫音。
研究人員錄製了稀有麻雀和家麻雀的各種歌曲，然後在不同的環境中重新錄製它們，包括茂密的樹木、多風的平原和巴赫曼麻雀經常光顧但可能扭曲音頻信號的其他地方。在這種情況下，研究人員發現，稀有歌曲的傳播效果不如常見歌曲。
先前對其他鳴禽的研究發現，這種類型的退化會影響鳥類選擇唱的歌曲。
「鳥類只學會了未退化的歌曲，」安德森博士談到早期的研究時說道。 「這很有趣，它呈現了這種由環境驅動的文化進化的想法」。
這項新發現和先前的研究符合聲學適應假說，該假說表明棲息地和氣候可以影響動物發聲的方式。例如，在茂密的雨林中更容易聽到猴子的低頻吼叫，而青蛙的尖銳呱呱聲則可以穿透流水的聲音。
但一些針對其他動物的研究得出了不同的結果。例如，最近對 5,085 種鳴禽的研究表明，鳴叫變異的主要驅動因素可能是性選擇。即使在巴赫曼的《麻雀》中，聲音清晰度也可能不是決定哪些歌曲傳遞給下一代的主要因素。 「這是一個大拼圖的一小部分，」安德森博士說。他補充說，社會和文化因素也可以發揮同樣重要的作用。
儘管如此，新的結果揭示了鳥鳴傳播的另一個層面，並有助於解釋世界各地不斷變化的鳥鳴種類。
瑞典斯德哥爾摩大學的鳥類學家大衛·惠特克羅夫特（David Wheatcroft）沒有參與這項新研究，他說：“一方面，要學習一首歌，就需要被感知，因此，不能通過環境有效傳播的歌曲，學習頻率也就較低，這是理所當然的。” “另一方面，在現場展示這一點是令人驚訝的，因為退化性的影響之外，肯定還有許多變數。”
