在委內瑞拉發生災難性地震後的最初幾天，救援人員和志工在倒塌的建築物中搜尋生命跡象。
隨著尋找更多倖存者的希望破滅，當局面臨另一項挑戰：在一個機構已經因多年經濟崩潰和政府管理不善而削弱的國家中，尋找、識別和埋葬數千名受害者。
突然湧入的屍體迅速壓垮了該國的法醫系統，促使官員將海港改造成臨時太平間，將受害者轉移到冷藏集裝箱中，並為集體埋葬的可能性做好準備。
委內瑞拉政府週二將官方死亡人數上調至 1,943 人，其中 10,710 人受傷，75,866 人流離失所。法醫調查人員和緊急官員表示，實際數字可能要高得多。
加拉加斯主要太平間的兩名醫生估計實際死亡人數接近 4,000 人。聯合國駐委內瑞拉協調員 Gianluca Rampolla del Tindaro 表示，預計死亡人數將進一步增加，聯合國正在與委內瑞拉政府協商購買 10,000 個裹屍袋。
屍體的流動很快就超過了受地震影響最嚴重的拉瓜伊拉州太平間的容量。
據那裡的牧師格爾森·埃爾南德斯稱，災難發生後的頭兩天，在熱帶高溫下，拉瓜伊拉一家醫院的停車場裡的紙板上躺著數十具屍體。親屬們排隊移交屍體。
國家法醫局的兩名法醫病理學家表示，週六，當局已開始將屍體從醫院轉移到當地港口的貨場，以便國家法醫局可以在一個集中區域開展工作。兩位法醫病理學家要求匿名，因為他們無權公開討論此案。
在大帳篷下，醫生在埋葬或火化屍體之前進行法律要求的屍檢。委內瑞拉司法警察的調查人員為受害者拍照、提取指紋並幫助辨認死者身份。
週一，港口外的卡車繼續運送棺材。從警戒線外，可以看到地面上排著一排排屍體。
據守衛現場的警察和一位熟悉情況的當地運輸經理透露，當局也開始使用冷藏集裝箱（通常用於運輸肉類和其他易腐爛物品）來保存屍體，以等待身份識別。
對於尋找失蹤親人的親屬來說，搜尋過程可能會很痛苦。
五天來，32歲的丹妮莉·帕斯托拉·烏爾塔多·蘇亞雷斯（Daniel Pastora Hurtado Suárez）尋找丈夫，從一家醫院到另一家醫院，最後來到拉瓜伊拉港充滿死亡惡臭的臨時太平間，那裡的屍體已被毀容，她差點把屍體帶回家。
何塞·林孔說，他花了三天時間在散落在港口地板上的腐爛屍體中行走，手動拉開長滿蛆蟲的屍袋來尋找他的孫子。四個冷藏貨櫃內裝有更多受害者。
「我檢查了一百具屍體，」他說。 “他們都被不分青紅皂白地扔在那裡。”
法醫人員面臨的挑戰是巨大的。
加拉加斯一家國營太平間的兩名法醫週日表示，他們每天收到 40 至 80 具屍體，其中包括從倒塌建築物中活生生撈出、後來在醫院死亡的遇難者，以及親屬從拉瓜伊拉運來的屍體。
週日，太平間內仍有 150 具屍體，其中 130 具身分尚未確認。醫生稱，拉瓜伊拉的官員每天處理約 750 具屍體，而約 50 名法醫人員每天從加拉加斯往返。
醫生表示，許多受害者被嚴重壓在倒塌的建築物下，以至於無法進行目視辨識。專家依靠指紋恢復技術，而家人則尋找紋身、胎記、髮型和美甲。
儘管週一在港口外等待的幾名家屬表示，身分識別過程變得更快、組織得更好，但死亡人數的不斷增加導致他們在如何處理屍體方面做出了艱難的決定。一些親屬表示，火葬價格在 400 至 850 美元之間，這對大多數委內瑞拉人來說是負擔不起的。
加拉加斯太平間的醫生表示，政府已向家屬提供免費火葬服務，如果死亡人數繼續上升，亂葬崗仍然是當局的選擇。
但委內瑞拉傳染病協會敦促當局不要舉行集體葬禮，稱應避免舉行大規模葬禮，以防止傳染病爆發、使身分認同複雜化並延長家人的恐懼。
經過五天的搜尋，烏爾塔多夫人發現了她丈夫的屍體。她說，由於受害者人數過多，當局正在火化一些無人認領的屍體。
由於擔心失去找回他遺體的機會，她借了 850 美元，支付給一家私人殯儀館火化他的費用，並表示她想保存他的骨灰。
「作為一個家庭成員，你希望從你所愛的人那裡得到一些東西，」她說。 “有一個地方可以去，可以哭，可以帶花。這是每個人最起碼應得的。”
法蘭西斯羅伯斯 和 朱莉·特克維茨 報告做出了貢獻。
