隨著微塑膠檢測科學的進步，人們普遍認為微塑膠隨處可見。無論研究人員在哪裡尋找它們，它們都在那裡：在人類的大腦和肺部；母乳和精液中；高山積雪和深海沉積物中；存在於玉米植物和啤酒中。
研究人員表示，這才是真正的問題：科學家不僅在我們的肝臟、動脈和卵巢中發現了它們。它們也無所不在：在研究實驗室中、在移液管、冰箱、溶劑、瓶子、玻璃以及研究人員尋找它們時穿的實驗室外套。
那我們如何知道顯微鏡鏡頭下看到的顆粒是由於樣品的性質還是漂浮在空氣中的塑膠纖維造成的呢？還是從一瓶溶劑中掉出來的微小顆粒？
微塑膠科學家敏銳地意識到了這個問題，並正在緊急研究這個問題，因為這項研究的可信度受到威脅。
當聯邦政府週四宣布將開始積極調查人類和飲用水中的持久性、潛在有毒顆粒時，他們的研究的重要性急劇上升。
衛生與公眾服務部部長小羅伯特·F·肯尼迪在新聞發布會上說：“我們無法監管我們不了解的事情。”
史丹佛大學血管醫學系主任尼古拉斯·利珀 (Nicolas Leeper) 表示，他確實“擔心”“至少有一些（科學文獻中）報道的內容可能是虛假的或人為的。”
例如，2024 年一項引人注目的研究表明，在接受心臟手術的患者動脈斑塊中發現的微塑膠與心臟病發作和中風的較高風險之間存在關聯。包括利珀在內的許多醫學研究人員對這項發現提出了質疑。他們認為作者沒有考慮手術期間微塑膠的引入。
與這個相對較新領域的大多數科學家一樣，利珀並沒有打算研究小型的塑膠碎片。但這件作品引起了他的注意。
「我關心患有動脈粥狀硬化的人，」他在接受採訪時說。 “我們早就知道遺傳學只能解釋我們一生中一半的風險。”
現在，他想知道微塑膠是否具有他正在尋找的 X 因素，並正在他的實驗室中研究這個主題。但他知道粒子無所不在。
「想想：每次我們處理人類生物樣本時，我們都會戴著塑膠手套、使用塑膠針和塑膠培養皿，」他說。
利珀非常確定微塑膠會對健康有害。他只是希望他和其他人的研究都是完美的。
他說：“考慮到這些無處不在的產品對公共健康的潛在影響，我們必須確切地知道我們正在處理什麼，如何衡量它，以及如何確保我們沒有跟踪可能部分由污染因素驅動的信號，這一點至關重要。”
這並不是一個新問題。這其實是比較古老的事情了。
英國斯塔福德郡大學法醫科學家克萊爾‧格溫內特(Claire Gwinnett)表示，幾十年來，她一直擔心研究中的微塑膠污染。
他職業生涯的大部分時間都在檢查屍體是否有謀殺的跡象。他的工作需要仔細的品質控制。在檢查屍體上是否有可能有助於識別兇手的 DNA、纖維或其他化學物質和材料，或有關鬥爭的資訊時，他需要完全確信他收集的證據來自屍體或犯罪者，而不是來自他自己的身體、衣服或設備。
格溫內特說：“我的整個職業生涯都是基於這些肉眼無法看到的微小顆粒，但我正試圖自信地說服法庭，這些顆粒是在現場的受害者身上發現的，而不是因為程序污染。”
大約十年前，他讀到一則頭條新聞，稱研究人員在深海沉積物樣本（海面下兩英里多）中發現了微塑膠污染。
「對我來說，問題是：這是真的嗎？他們使用的方法是否可以讓他們自信地說，他們在這些深度發現了這些微塑料，並且這不是程序污染？”
他開始與環境科學家合作，首先是在他的大學，然後是世界各地，讓他們開始像法醫科學家一樣思考：如何減少實驗室中的塑膠或解釋現有的微塑膠？他們使用塑膠而不是玻璃或金屬嗎？他們在實驗室穿什麼？他們是否創造了「間隙」（來自相同製劑、在相同地點、由相同研究人員使用相同化學品和材料製成的虛擬樣品）來解釋微塑膠背景「噪音」？
皮尤慈善信託基金更安全化學品計畫的科學進步研究主任蘇珊娜·布蘭德表示，她和其他環境科學家已經開始提出類似的問題並制定解決污染問題的方案。
2010 年代末，他和他的同事開始用玻璃和金屬代替塑料，使用 HEPA 過濾並對其設備實施特殊的清潔程序。
但正如科學領域經常出現的情況一樣，一個研究學科的知識不一定會滲透到另一個學科。
布蘭德表示，存在筒倉效應。因此，當研究人類健康的人們開始詢問有關微塑膠的問題時，他們不一定會向水、魚和法醫專家尋求建議。
他並沒有責怪他們不讀他的文章；而是責怪他們。 「這是一個不同的研究領域，」他說。但這意味著一些關於微塑膠和人類健康的首批研究沒有使用法醫和環境科學家採用的品質控制。
「我們中的一些人甚至討論過將這兩個研究領域結合在一起，」他說。 “也許我們應該聚在一起討論一下我們是如何做到這一點的。”
與先前的研究相比，人體研究受到了更嚴格的審查。
在植物、雪和其他動物中發現微塑膠是一回事。當我們在大腦、胎盤、睪丸和血液中看到它時，情況就不同了。
隨著聯邦政府介入，不僅調查這些顆粒，還調查它們對人類健康的潛在影響，生產和分銷這些產品的價值數十億美元的化學和化石燃料公司面臨的風險也隨之增加。
對我們生活方式的審視也是如此：從食品包裝到地毯製造、水過濾到醫療用品、汽車輪胎和服裝。
塑膠永遠不會消失；它只是分解成越來越小的碎片。據聯合國環境規劃署稱， 自 1950 年以來，世界已生產了超過 92 億噸塑料和 其中一半是在過去 13 年中生產的。
新墨西哥大學藥物研究教授馬修·坎彭（Matthew Campen）對人體組織進行了一些最著名的微塑膠研究。他在胎盤、肝臟、腎臟、肺部和大腦中發現了它。
他說污染問題確實存在，但他想知道這個問題是否被誇大了。
坎彭週四與甘迺迪和美國環保署局長李·澤爾丁一起參加了一個小組，他們宣布打算將微塑膠作為研究重點。
儘管他的工作也受到了挑戰，但他表示這是可以預料的：微塑膠研究的整個領域都是新的，隨著它的成熟，將會有一些問題需要解決。
「我們在 20 世紀 30 年代就知道吸煙會導致癌症，但衛生局局長直到 1966 年才對此發表評論，」他說。 「最終，我認為我們很快就會取得進展。我們將在未來幾年內投資於科學，在未來五年內，我們將對它如何進入我們的身體以及它的作用更有信心。”
