每年，海龜都會從佛羅里達海灘的巢穴中出來，開始從沙子到大海的艱難爬行之旅，這一過程對它們的生存起著關鍵作用。一路上，孩子們必須躲避人造光源、散落的碎片以及鳥類和螃蟹等掠食者。現在，另一個挑戰已經加劇。大量馬尾藻被沖上佛羅里達州海岸，不僅影響到海灘遊客，還為幼年海龜設置了危險的新屏障。
科學家們早就知道，任何破壞卵孵化路徑的因素都會減慢卵孵化速度並增加其風險，但很少有研究直接關注馬尾藻的影響。最近的一項研究開始提供這種缺失的見解。
研究人員正在研究馬尾藻如何影響幼體的運動
佛羅里達大西洋大學查爾斯·E·施密特科學中心的一個研究小組調查了厚厚的馬尾藻沉積物是否會增加進入水中的體力挑戰，以及這種額外的壓力是否會影響幼魚的生存機會。
他們的工作檢查了佛羅里達海灘上常見的三種海龜：棱皮龜（皮革般的皮膚), 頭足類動物 (凱麗塔·凱麗塔）和綠海龜（海龜邁達斯）。雛鳥是從朱諾海灘、朱庇特和博卡拉頓收集的。
為了評估海藻的影響，研究人員在沙子中建造了可控的爬行路徑，以模仿每隻剛孵化的海龜的自然路徑。在一條 15 米長的小路盡頭，他們放置了一堆高達 19 厘米（約 7.5 英寸）的鬆散馬尾藻。幾米外的微弱燈光引導著孩子們前進，模仿海龜本能地追隨的海洋上的光芒。這種設置使團隊能夠在觀察海龜的同時，在不干擾它們行為的情況下測量穿過馬尾藻需要多少額外的努力。
測量能源使用和身體狀況
一旦每隻幼龜完成爬行，研究人員就會檢查它們的血糖水平以估計能量消耗。他們還測量了海龜在水中倒立時恢復正常的速度，這是身體狀況的一個簡單指標。在每次蠕變的開始、中間和結束時讀取沙子溫度讀數，以記錄環境條件。
結果發表於 沿海研究雜誌結果表明，當存在馬尾藻時，這三個物種的幼體需要更長的時間才能完成它們的路徑。這些額外的時間大部分來自於必須爬過成堆的海藻。即使是研究中測試的低馬尾藻高度（7-9厘米）也被證明是困難的，每個物種的一些幼體都無法在允許的時間內完成攀爬。
馬尾藻顯著減慢了所有三個物種的速度
平均結果顯示明顯放緩。棱皮龜穿過輕馬尾藻需要多 54% 的時間，而穿過重馬尾藻則需要多 158% 的時間。大型頭在輕型條件下減速 91%，在重型條件下減速 175%。綠海龜在輕馬尾藻中經歷了 75% 的延遲，在重海龜中經歷了 159% 的延遲。所有物種在馬尾藻區域的移動速度都顯著減慢，速度顯著下降。
“雛鳥在海灘上停留的時間越長，它們就越容易受到傷害，不僅會受到鳥類和螃蟹等捕食者的攻擊，還會受到過熱和脫水的影響，尤其是在日出之後，”佛羅里達大西洋大學生物科學系主任、教授、主要作者莎拉·米爾頓博士說。 “當馬尾藻堆積得更高時——夏天南佛羅里達海灘上的馬尾藻堆可能達到一米多高，並向海灘延伸數百米——我們可以預見會有更多失敗的嘗試，特別是當幼魚必須穿過多個海藻叢才能到達海洋時。”
翻船並增加擱淺的幼體的風險
該研究還記錄了頻繁的翻轉，即幼龜在試圖攀爬海藻時翻轉到背上。這些事件在大量馬尾藻的實驗中尤其常見。其中一隻剛孵化的小海龜在一次嘗試中就翻轉了 20 次。每次倒轉都會增加幼龜暴露在海灘上的時間，從而增加被捕食和熱應激的風險。
儘管有延遲和體力消耗，研究人員發現穿過馬尾藻的幼崽和沒有穿過馬尾藻的幼崽之間的血糖水平沒有顯著差異。所有三個物種的血糖水平均保持在正常範圍內。這表明，雖然海藻減緩了卵的孵化過程並增加了它們的脆弱性，但它並沒有立即耗盡它們可測量的能量儲備。只有非爬行對照組的棱皮龜表現出明顯較高的葡萄糖水平，這表明爬行行為本身，而不是海藻，在短期內可能具有更強的生理效應。
馬尾藻擴張威脅孵化成功
“對於小海龜來說，進入海洋確實是一場與時間和生存的賽跑，”米爾頓說。 “現在，越來越大的馬尾藻叢給這一關鍵旅程帶來了新的挑戰。” “隨著這些海藻堆積得更高、分佈更廣，它們可能會完全阻止幼體的孵化，耗盡它們有限的能量或讓它們陷入困境。除了阻礙運動之外，馬尾藻還可能減少築巢空間並改變孵化條件。”
研究結果強調需要製定適應馬尾藻快速蔓延的海灘管理策略。如果沒有深思熟慮的干預，這些茂密的海草叢會逐漸破壞幼體的生存和長期的保護工作。
該研究的共同作者是 Abbey M. Appelt，她是佛羅里達州立大學生物科學系的研究生，也是南佛羅里達州環境諮詢公司 Ecoological Associates, Inc. 的海龜築巢專家。
