大約十年前，美國實施了新規則，限制抗生素在肉類和奶製品生產中的廣泛使用，以應對該國的抗生素耐藥性危機。法規起到了一定作用：2015 年至 2017 年，農場使用的抗生素銷量下降了 43%，然後趨於穩定。
但現在，這一進展似乎正在放緩。根據國家食品藥品監督管理局最新公佈的數據， 銷售牲畜用抗生素 2024年比上一年增長驚人的15.8%。
與我交談過的科學家們對這種突然增加感到擔憂，他們正在監測這個問題。
“看到如此顯著的增長令人失望，” 梅根·戴維斯約翰霍普金斯大學彭博公共衛生學院的獸醫兼環境健康與工程副教授通過電子郵件告訴我。 “食品生產動物中抗菌藥物的使用對人類健康至關重要。”
抗生素是現代醫學的基礎，用於治療從鏈球菌性咽喉炎到尿路感染再到大腸桿菌的常見細菌感染，也是常見感染在現代世界不再極其危險的主要原因。據一項估計， 抗生素增加了 自20世紀初以來，人類平均預期壽命已超過20年。
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但在美國和世界各地，大多數抗生素並不用於醫藥，而是被餵給養殖動物，作為在不衛生、過度擁擠的工廠化農場中預防和治療疾病的手段，這些農場中疾病猖獗並迅速傳播。
肉類工業對抗生素的依賴反過來又導致了對抗生素治療產生耐藥性的細菌的增加。當某人感染了對抗生素具有抗藥性的細菌（也稱為“超級細菌”）時，一些抗生素的效果會降低，甚至完全無效，從而使常見感染更加難以治療。
世界衛生組織認為抗菌素耐藥性是“全球公共衛生和發展面臨的主要威脅之一”。 2019 年，全球約有 127 萬人死亡，其中 35,000 美國每年發生 280 萬例抗菌藥物耐藥性感染。
一時間，美國表明它可以在抗生素耐藥性問題上取得進展。十年前，畜牧業自願承諾減少抗生素的使用。但現在一切似乎都已經寫好了——監管機構幾乎沒有採取任何措施來遏制該行業的過度使用。
為什麼肉類生產商在 2024 年購買了這麼多抗生素？
農民在 2024 年增加抗生素購買量的合理原因只有兩個：要么飼養更多的動物，要么必須對抗比平常更多的疾病。
但對於 2024 年，這兩種解釋都沒有意義。去年肉類產量僅增長了 0.65%，據我採訪過的幾位專家稱，並沒有特別顯著的疾病爆發來解釋這種急劇增長。
美國衛生與公眾服務部的一位發言人告訴我，“動物行業在 2024 年將面臨多項健康挑戰”，並指出新冠病毒的傳播 禽偏肺病毒 家禽和禽流感，或家禽和奶牛中的禽流感。但抗菌專家、堪薩斯州前公共衛生獸醫蓋爾·漢森告訴我，這些是病毒感染，而不是細菌感染，因此使用抗生素來治療它們沒有意義。
國家養雞委員會發言人通過電子郵件表示，養雞場抗生素使用量的增加很可能是由於治療繼發性禽偏肺病毒感染，但這並不能解釋肉類行業抗生素銷量的整體增長，因為養雞行業使用的份額很小。
漢森對正在發生的事情的猜測是：肉類生產商“不是抗生素的好管家”，他說，他們很可能使用抗生素來預防而不是治療疾病。他說，這是一個“瘋狂的想法”，但這是肉類行業的常見做法。
漢森並不是唯一一個感到沮喪的人。公共衛生專家長期以來一直認為，向健康動物提供抗生素作為預防疾病的一種方式（而不是在動物實際生病時對其進行治療）是一種危險的藥物濫用，因為它增加了農場中的細菌產生耐藥性的機會，從而使它們在治療人類時效果不佳。
國家奶業聯合會首席科學官 Jamie Jonker 在電子郵件中表示，他無法對牛生產中抗生素的增加發表評論，因為 FDA 沒有將牛肉和奶牛的抗生素銷售分開，而且“乳製品中使用的抗生素大部分用於治療乳房內感染，例如 2023 年至 2024 年”。
與此同時，全國養牛者牛肉協會在一份聲明中表示，抗生素的使用決定“是由個體農民和牧場主與他們的獸醫協商後做出的。由於這些獨特的因素，我們不能在整個行業中一概而論。”
國家豬肉生產者委員會沒有回應置評請求。
如果畜牧業願意的話，可以減少抗生素的使用
美國肉類和乳製品生產商實際上並不需要使用大量抗生素來控制疾病的傳播。歐洲就是證明：幾年前，每隻動物的抗生素使用量約為 是美國的一半。歐洲生產商已經能夠通過使用其他更負責任的疾病預防手段來減少對抗生素的依賴，包括更頻繁和徹底地清潔穀倉、增加通風、給動物更多的空間和使用更多的疫苗。
在美國，抗生素主要被用作避免這種成本和額外工作的捷徑。 “用抗生素來彌補不健康狀況比在健康條件下飼養動物更便宜，”非營利性食品動物關注信託基金的斯蒂芬·羅奇通過電子郵件告訴我。
過去 15 年來，隨著公眾對抗生素耐藥性危害的關注度不斷提高，分數也大幅提高 美國畜牧公司、快餐連鎖店和超市 承諾限制在養殖動物中使用抗生素。但這種謹慎後來已經消失，食品行業自 2017 年以來未能減少抗生素的使用。甚至有跡象表明他們可能在此事上欺騙公眾。
去年，美國農業部致函數十家牛肉生產商，其中包括 JBS、泰森和嘉吉等全球最大的一些牛肉生產商，警告稱他們銷售的牛肉“不含抗生素”、“不使用抗生素飼養”或做出類似聲明。 含有微量抗生素。該機構檢測的牛肉樣本中，20%的抗生素殘留呈陽性。
“這強烈表明，美國供應的不含抗生素的牛肉受到了嚴重污染，並且嚴重誤導了美國消費者，”非營利組織 Farm Forward 的執行董事 Andrew deCoriolis 今年早些時候告訴 Sentient。
漢森和我採訪過的其他專家希望看到 FDA 採取更多措施來遏制不必要的使用，包括通過禁止肉類生產商預防性使用抗生素來製定全國減少農場抗生素使用的具體目標（ 歐洲在2022年做到了），並對抗生素的最長使用期限設置更多限制。
如果沒有這些關鍵步驟，FDA 實質上就是將這些神奇藥物的未來有效性押注於讓肉類和乳製品行業的利潤略有增加。
