數十年來，科學家一直將恐龍與哺乳動物進行比較，但他們忽略了這個關鍵差異

馬裡蘭大學地質系高級講師小托馬斯·R·花·霍爾茨（Thomas R.花費霍爾茨）花了數年時間研究恐龍在其生態系統中的運作方式以及這些系統與當今世界的不同之處。在發表於的研究中 義大利地球科學雜誌他說，在將恐龍與現代哺乳動物進行比較時，科學家可能忽略了一個關鍵因素。

「很多人認為恐龍是中生代哺乳動物的代名詞，因為它們是那個時代占主導地位的陸地動物，」霍爾茨說。 “但是，在考慮它們的世界有多麼不同時，科學家們還沒有真正考慮到一個至關重要的差異：繁殖和養育策略。動物撫養幼崽的方式會影響它們周圍的生態系統，這種差異可以幫助科學家重新評估我們如何看待環境多樣性。”

恐龍繁殖與哺乳動物繁殖

大多數哺乳動物都會為幼崽提供廣泛的照顧。後代通常會和母親待在一起，直到達到成年尺寸。由於成年哺乳動物提供食物和保護，年輕的哺乳動物往往與父母分享相同的飲食和棲息地，並發揮相似的生態作用。

「你可以說哺乳動物有直升機父親，實際上也有直升機母親，」他解釋道。 「豹媽媽仍然負責捕獵和自己一樣大的幼崽。小像一出生就已經是塞倫蓋蒂最大的動物之一，多年來繼續跟隨和依賴它們的母親。人類也是如此，我們會照顧我們的小象，直到他們成年。”

恐龍遵循不同的模式。儘管有些物種短暫地守衛巢穴或保護幼崽，但幼年恐龍相對較快地變得獨立。在幾個月或大約一年之內，青少年就會與成年人分開，並與同年齡的其他人組成群體。

霍爾茨指出，現代鱷魚提供了一個有用的比較。鱷魚會在短時間內保衛它們的巢穴和剛孵出的幼崽，但幼崽很快就會分散並獨立生活，需要數年時間才能達到完全體型。

「恐龍就像鑰匙的孩子，」霍爾茨說。 「就化石證據而言，我們發現成群的幼體骨骼都保存在一起，附近沒有任何成年體的踪跡。這些幼體往往成群結隊地與年齡相近的個體一起旅行，以獲取自己的食物並照顧自己。”

幼年恐龍如何填補不同的生態位

恐龍產蛋的同時，常常會產下一窩大蛋。由於許多後代一起孵化，並且繁殖比哺乳動物更頻繁，因此這種策略增加了一些後代生存的幾率，而不需要父母的長期投資。

「這裡的關鍵點是，父母和後代之間的這種早期分離，以及這些生物之間的體型差異，可能會產生深遠的生態後果，」霍爾茨解釋道。 「在不同的生命階段，恐龍吃的東西發生了變化，可能威脅它們的物種也發生了變化，它們可以有效移動的地方也發生了變化。雖然成年恐龍和後代在技術上是相同的生物物種，但它們佔據著根本不同的生態位。因此，它們可以被認為是不同的‘功能物種’。”

以腕龍為例。綿羊大小的幼蟲無法像成年蜥蜴一樣到達離地 10 公尺的樹葉。它以低矮的植被為食，佔據不同的空間，並面臨不會冒險攻擊成年巨人的掠食者。隨著動物從狗的大小長到馬的大小，再到長頸鹿的大小，最終長到巨大的體型，它在生態系統中的地位在每個階段都發生了變化。

「有趣的是，這完全改變了科學家看待這個世界生物多樣性的方式，」霍爾茨說。 “科學家普遍認為，今天的哺乳動物生活在更加多樣化的群落中，因為我們有更多的物種生活在一起。但是，如果我們將小恐龍算作與父母分開的功能物種，並重新計算數量，那麼這些恐龍化石群落中的功能物種總數實際上比我們在哺乳動物中看到的平均數量要多。”

重新檢視中生代生態系生產力

古代環境如何支持如此多不同的生態角色？霍爾茨提出了兩種可能的解釋。

首先，中生代的環境條件不同，全球氣溫上升，二氧化碳濃度上升。這些因素可能促進植物生長，增加食物鏈底部可用的能量。其次，恐龍的代謝需求可能比體型相似的哺乳動物低一些，這意味著它們整體上所需的食物較少。

「與恐龍世界相比，我們的世界實際上可能缺乏植物生產力，」霍爾茨建議。 “食物鏈更豐富的基礎可能能夠支持更多的功能多樣性。如果恐龍的生理要求不那麼高，那麼它們的世界將能夠支持比哺乳動物物種更多功能的恐龍類型。”

霍爾茨強調，這並不一定意味著恐龍生態系統絕對比現代哺乳動物主導的生態系統更加多樣化。或者，過去對多樣性的監管可能與科學家假設的不同。他計劃繼續研究恐龍一生中的變化如何塑造古代生態系統，以及這些系統如何最終過渡到現代世界。

「我們不應該只是認為恐龍是覆蓋著鱗片和羽毛的哺乳動物，」霍爾茨說。 “它們是特殊的生物，我們仍然期待捕捉它們的全貌。”

霍爾茨的研究“育兒：初步探索恐龍個體發育分區與哺乳動物在其自身生態系統中長期母性護理的影響”，發表在該雜誌上 義大利地球科學雜誌。