座頭鯨的復甦改變了小鯨魚的父親是誰

捕鯨活動已將許多大型鯨魚物種推向滅絕的邊緣。儘管狩獵早已停止，但影響並沒有隨著數量的下降而結束。即使幾十年後，捕鯨的遺產仍然影響著鯨魚的數量，不僅影響了當今現存鯨魚的數量，也影響了成功生育幼鯨的雄性鯨魚。

來自南太平洋鯨魚二十年的數據

研究人員分析了近20年來座頭鯨在南太平洋新喀裡多尼亞週邊海域繁殖的數據。該研究基於非政府組織 Opération Cétacés 進行的長期監測。利用這個全面的資料集，科學家研究了人口年齡結構、男性行為和父親風格如何隨著時間的推移而變化。

在族群恢復的最初幾年，繁殖群主要由年輕的雄性組成。隨著鯨魚數量的增加，鯨魚族群逐漸形成了年輕和年長個體的更平衡的組合。隨著年老鯨魚的擴散，它們在撫養幼鯨方面也比年輕的競爭對手更成功。

遺傳工具揭示隱藏的父母

從未直接觀察到座頭鯨在野外交配，這意味著小鯨魚父親的身份在歷史上是未知的。

為了解開這個謎團，由聖安德魯斯大學海洋哺乳動物研究中心領導的國際研究小組使用基因測試來確定親子關係。他們還使用一種稱為「表觀遺傳分子鐘」的技術來估計鯨魚個體的年齡。這兩種資訊都可以從動物身上採集的少量皮膚樣本中獲得。

雙魚座的歌曲和朋友的競爭

雄性座頭鯨以發出動物王國中一些最精緻的歌曲而聞名。這些強大的聲音展示可以跨越廣闊的繁殖地，被認為在吸引雌性方面發揮重要作用。雄性也可能密切陪伴雌性，或直接與雄性競爭對手進行激烈的身體對抗。

「交配行為以及成功交配的動物會隨著年齡結構的變化而改變。隨著族群數量的恢復，與年輕動物相比，比預期更多的年長雄性會唱歌、陪伴雌性並成功產下幼崽，」海洋哺乳動物研究中心的高級研究科學家艾琳·加蘭博士解釋道。

結果表明，雄性座頭鯨可能需要數年時間來發展和完善它們的歌曲和競爭策略。這種經驗可能會讓年長的鯨魚在爭奪配偶時擁有明顯的優勢。隨著人口的持續增長，雌性也可能變得更加挑剔，這可能導致對具有更強表現或其他理想特徵的雄性的偏好。

捕鯨對鯨魚行為的長期影響

這些發現凸顯了繼續研究鯨魚族群恢復的重要性。長期研究幫助科學家了解過去的剝削如何持續影響人口結構、競爭和繁殖。

該研究也指出了鯨類科學中更廣泛的問題。科學家對鯨魚行為的了解大部分來自於對受捕鯨活動嚴重影響的族群的研究。換句話說，研究人員是在可變的基線上工作，而不是觀察完全不受干擾的人群。

聖安德魯斯大學海洋哺乳動物研究中心的這項研究的主要作者 Franka Eichenberger 博士表示：“直到現在，隨著鯨魚種群的恢復和新的分析工具的出現，我們才開始了解捕鯨的長期後果有多大。其影響超出了種群規模的範圍，它們影響了行為、競爭和繁殖。”

艾肯伯格博士補充說：「幾乎所有鯨魚族群都因捕鯨而發生了改變；我們的研究表明，它們在恢復過程中會繼續發生變化。因此，對以前被捕撈的鯨魚種群進行持續長期監測非常重要。近年來，座頭鯨顯著捲土重來。現在是更多地了解它們的行為和生活史的好時機。