在所有已知的脊椎動物物種中，還有另外兩種可能隱藏在人們的視線中

該論文的主要作者、亞利桑那大學生態與進化生物學系教授約翰·維恩斯（John Wiens）說：“平均而言，我們能夠看到並識別為不同的每個物種實際上可能隱藏著兩個不同的物種。” “這意味著脊椎動物中的物種數量可能是我們之前認為的兩倍，而且許多隱藏物種可能已經面臨滅絕的危險。”

DNA揭示了隱藏在眾目睽睽之下的神秘物種

傳統上，科學家根據可見的身體特徵（也稱為形態特徵）對動物進行識別和分類。顏色圖案、體型排列或體型的差異常常將一個物種與另一個物種區分開來。例如，蛇的種類可以透過其標記或結構的差異來區分。

模糊的物種使這個過程變得複雜。儘管它們看起來幾乎相同，但遺傳分析表明它們屬於不同的進化譜系。換句話說，他們的DNA揭示了肉眼無法看到的差異。

維恩斯說：“這些神秘物種中的許多很可能是單獨進化了一百萬年或更久的。” “所以，他們的DNA告訴我們，即使他們是相同的，他們在很長一段時間內都是不同的。”

魚類、鳥類、哺乳類等的一致模式

分子定序的進步使得群體之間的 DNA 比較變得更快、更昂貴。隨著遺傳數據的積累，研究人員不斷發現以前未被識別的物種。

最令團隊驚訝的是這種模式的普遍性。維恩斯認為，這種趨勢在主要脊椎動物群體中都存在。 「平均而言，基於形態的魚類、鳥類、哺乳動物、爬行動物、兩棲動物和其他脊椎動物群體似乎隱藏在兩個模糊的物種周圍。”

一個引人注目的例子來自亞利桑那州。多年來，亞利桑那山王蛇在整個州被認為是單一物種，因為個體相似。然而，2011 年的分子研究表明，來自亞利桑那州北部的蛇在基因上與南部的蛇不同。結果，南部族群上升為完整物種狀態，稱為 Lampropeltis knolochi，而北部蛇則保留了 Lampropeltispyromelana 這個名稱。

「如果你比較這兩條山蛇，你會發現它們的紅、黑、黃、白條紋非常相似，」該研究的第一作者、生態與進化生物學系研究生張銀平說。 “但分子數據表明，北方和南方存在著截然不同但神秘的物種。”

分析世界各地數百項研究

幾年前，張注意到許多分類學研究揭示了在視覺上無法區分的遺傳上不同的物種後，開始探索這個想法。他意識到沒有人有系統地研究過這種現像在整個脊椎動物中有多普遍。

為了回答這個問題，研究小組彙編並分析了來自世界各地三百多項已發表研究的結果。

「完全專注於神秘物種的研究小組並不多，」張說。 “大多數人發現它們是其他生物多樣性或分類學研究的副產品，而不是主要目標。”

研究人員還評估了用於估計神秘物種數量的不同方法，並為該領域的未來研究提供指導。

新識別物種的保育風險

其影響超出了分類範圍。如果曾經被認為是廣泛分佈的物種被分為幾個不同的、神秘的物種，那麼每個新發現的物種所佔據的地理範圍就更小。這會大大增加他們的脆弱性。

「人們普遍發現，一個物種的活動範圍越小，該物種滅絕的可能性就越大，」維恩斯說。

維恩斯說，正式描述和命名這些物種是保護它們的關鍵的第一步。

「儘管數百項分子研究已經發現了數百種神秘物種，但很少有被正式描述或命名，」維恩斯說。 “這使得這些物種得不到官方承認或法律保護。”

還有實際後果。張說，如果沒有正確識別不明確的物種，旨在增加族群數量的保育計畫可能會錯誤地繁殖不同物種的個體。

「隱密多樣性是我們保護工作中需要考慮的重要因素，」張說。

對研究人員來說，結論很簡單。

「如果我們不知道某個物種的存在，我們就無法保護它，」維恩斯說。