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在美國準備慶祝建國 250 週年之際，歷史學家正在回顧那些幫助定義該國早期理想的建國時代文件。
其中之一是 1790 年美國第一位天主教主教約翰·卡羅爾 (John Carroll) 與喬治·華盛頓 (George Washington) 總統之間的一次鮮為人知的往來——這封信函幫助回答了這個年輕共和國面臨的一個基本問題：在英國統治下長期受到懷疑的天主教徒能否真正成為平等的美國公民？
它的答案仍然保存在國會圖書館內。
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距離圖書館手稿部凱文·巴特菲爾德博士的辦公室約 50 英尺處，放置著卡羅爾寄給華盛頓的信件原件，該信件保存在《喬治·華盛頓文件》中。
美國國會圖書館手稿部代理負責人巴特菲爾德表示，華盛頓「或多或少花了 1790 年一整年的時間與整個國家接觸」。 “他仍然與人民保持聯繫，因為他相信，作為新總統，人們與他直接互動並有機會看到新政府的行動非常重要。”
當華盛頓在就職第一年走訪各州時，宗教團體、民間組織和當地社區開始寫信，尋求保證他們在新聯邦政府中的地位。其中包括約翰·卡羅爾 (John Carroll) 於 1790 年 3 月發表的講話，約翰·卡羅爾 (John Carroll) 於 1789 年梵蒂岡在巴爾的摩建立美國第一個教區後成為美國第一位天主教主教，其他天主教領袖則詢問天主教徒 — — 在英國統治下長期受到懷疑 — — 是否會完全納入新共和國。
紐約公共圖書館收藏有康斯特布爾-漢密爾頓於 1794 年創作的一幅喬治華盛頓肖像畫。 （史密斯收藏/加多/蓋蒂圖片社）
萬福瑪利亞大學榮譽學院院長麥可·布雷登巴赫表示，這次交流也提醒美國人，天主教徒不僅是國家建國的受益者，他們也幫助塑造了國家。
「隨著美國建國 250 週年的臨近，人們對這個國家的建國是否源於新教、世俗或其他根源存在著激烈的爭論，」他說。 「這些對話中常常忽略了天主教對美國建國的貢獻。”
巴特菲爾德說，卡羅爾的信是最重要的，因為它尋求保證天主教徒將完全納入新共和國。
他說：“他們分享了對宗教自由的看法，以及一個讓他們成為正式公民的國家的重要性。”
天主教神父世世代代在美國殖民地服務，但直到1789年梵蒂岡建立巴爾的摩教區之前，美國才出現天主教主教。卡羅爾於隔年祝聖，成為該國第一位主教。
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巴爾的摩大主教約翰·卡羅爾主教的雕刻。 （蓋蒂圖片社）
巴特菲爾德在閱讀原稿時指出了一段描述對天主教徒的呼籲的段落：
“在我們的國家保留自由和獨立的同時，我們將擁有一個既定的權利，可以向她的正義要求平等的公民權利，這是我們在她眼皮底下流血的代價，也是我們為保衛她而共同努力的代價。”
這些話提醒華盛頓，天主教徒在整個獨立戰爭期間與他並肩作戰。
巴特菲爾德說：“卡羅爾回顧了喬治華盛頓在血腥的獨立戰爭中擔任總司令的八年，並表示，正如華盛頓所清楚的那樣，天主教徒從一開始就是這場鬥爭的一部分，並在他的領導下為實現獨立而努力。”
在美國獨立戰爭之前的幾個世紀裡，天主教徒在英國及其許多殖民地面臨廣泛的限制。
亞利桑那州立大學的歷史學家凱瑟琳·奧唐納說：“重要的是要了解許多英國人和殖民者不信任天主教徒。” “人們認為他們忠於羅馬而不是他們的同胞，而且缺乏思想獨立性。”
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1790 年 3 月 15 日，約翰·卡羅爾主教和其他天主教領袖寫給喬治·華盛頓總統的信，保存在美國國會圖書館的《喬治·華盛頓文件》中，呼籲天主教徒在新的美利堅共和國享有“平等的公民權利”。華盛頓的答覆證實了他作為正式公民的身份。 （國會圖書館）
在許多地方，天主教徒被禁止擔任公職、投票、被要求宣誓拒絕教宗的權威，並且在一些殖民地，也被禁止公開實踐他們的信仰。
卡羅爾親身經歷了這種歧視。小時候，他被送往歐洲接受天主教教育，因為他在馬裡蘭州無法接受這種教育。後來他加入了耶穌會，這是一個以教育、傳教工作和學術聞名的天主教教派。雖然耶穌會士後來深深紮根於美國天主教生活中，但卡羅爾的形成必須在海外進行，因為殖民地的天主教機構仍然非常有限。
然而，卡羅爾並沒有尋求回歸一個既定的天主教國家，而是相信新的美利堅共和國提供了更好的東西。
「他認為政教分離是一件好事，」奧唐納說。
他說，這封寫給華盛頓的信是誠實的，但也經過了仔細的計算。
「卡羅爾一生都欽佩華盛頓，」奧唐納說。 “這封信是真誠的，在某種程度上具有戰略意義：卡羅爾希望華盛頓公開肯定天主教徒在這個新國家中的受歡迎地位。”
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約翰·卡羅爾 1790 年 3 月 15 日致喬治·華盛頓總統的信的第二頁，其中美國天主教徒呼籲新共和國的“公民平等權利”。美國國會圖書館提供。 （國會圖書館）
他進一步表示，如果這封信是考驗，卡蘿希望華盛頓能通過。
卡羅爾與這個年輕國家的幾位著名天主教領袖一起參加了會議。該演講由他的表弟卡羅爾頓的查爾斯·卡羅爾（《獨立宣言》唯一的天主教簽署者）以及他的親戚、美國憲法的簽署者丹尼爾·卡羅爾和賓夕法尼亞州國會議員托馬斯·菲茨西蒙斯簽署。他們共同認為，美國天主教徒透過對獨立戰爭和建國的貢獻贏得了平等的公民權利。
該書的作者布萊登巴赫表示：“約翰·卡羅爾主教 1790 年寫給喬治·華盛頓的信令人震驚地捕捉到了美國天主教徒的顯著轉變——從國王的可疑臣民到成為新共和國值得信賴的公民。” 」我們用心買來的自由：美國早期的天主教和宗教寬容」。
華盛頓的回答讓他的立場毫無疑問。
他感謝天主教徒在革命期間發揮的“愛國作用”，並寫道，他們已經“感受到，而不是希望，總政府的好處”。
巴特菲爾德表示，這項回應反映了華盛頓對該國更廣泛的願景。
巴特菲爾德總結了華盛頓的信息說：“只要你作為一個好公民行事並遵守法律，你的宗教信仰是什麼並不重要。” “你完全是這個國家的一部分。”
巴特菲爾德說，華盛頓認識到他所說的每一句話都有助於定義新的共和國。
“他充分意識到他是國家的象徵，他所說的每一句話都會產生後果，他所說的每一句話都很重要。”
華盛頓在與其他少數宗教團體的通信中表達了同樣的原則，其中包括羅德島州紐波特的希伯來教會。
他說：“華盛頓明確表示，他並不是在推動‘寬容’，這意味著給予一群人某種存在和崇拜的特殊許可。” “相反，所有好公民無論宗教信仰如何都享有平等的權利。”
儘管許多州持續了數十年的宗教限制，但新聯邦政府卻走了一條不同的道路。
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約翰卡羅爾在 1790 年向喬治華盛頓總統發表的演講的最後幾頁有天主教領袖的簽名，他們呼籲在新的美利堅共和國中實現公民平等權利。美國國會圖書館提供。 （國會圖書館。）
甚至在第一修正案獲得批准之前，憲法第六條就禁止對聯邦職位進行宗教測試。主持制憲會議的華盛頓在擔任總統期間一貫捍衛這項原則。
「在國家層面上，從第一天起，這就是宗教自由的實驗，」巴特菲爾德說。
這些信件本身得以倖存，因為華盛頓明白他的論文對子孫後代具有價值。
據巴特菲爾德稱，華盛頓保留了這些藏品，並將其留給了他的侄子、最高法院法官布希羅德華盛頓。國會於 1834 年購買了這些文件，後來從國務院轉移到國會圖書館，至今仍保存在那裡。
卡羅爾的信件現已成為《喬治華盛頓文件》中約 77,000 條訊息之一。雖然世界各地的研究人員可以查閱數位化版本，但只有在極少數情況下才會拿出原始手稿以保存它。
奧唐納認為，這個教訓超越了天主教的歷史。
他說：“我認為，對於美國人來說，了解建國時期的歷史幾乎涵蓋了一切：宗教自由和對天主教徒的偏見等理想是很有價值的。”
他也認為，這些信件顯示了公共領導力的重要性。
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1783 年 11 月 25 日疏散日，喬治華盛頓將軍在曼哈頓下城遊行。 （國會圖書館/蓋蒂圖片社）
奧唐納表示，華盛頓關於良好公民身份不需要特定宗教觀念的信念“似乎很及時”，卡羅爾也相信“關於重要問題的公共交流可以幫助使理想成為社區中人們理解的一部分，而不僅僅是一套理論上的權利”。
兩個多世紀後，這種交流不僅僅是一封被遺忘的信件。它捕捉到了一個具有開創性的時刻：美國最小的宗教少數群體之一詢問革命的承諾是否真的適用於他們，而該國的第一任總統回答說確實適用。
