海龜很少見。它們在自己的裝甲庇護所活動，已經適應了陸地和水中的生活，是地球上最長壽的動物之一。它們的解剖結構非常不尋常，以至於很難確定它們在生命樹上的位置。他們從哪裡來？科學家很想知道誰是他們共同的祖先？
許多古生物學家聲稱，海龜起源於一種古老的爬行動物——非洲正龍，它生活在2.6億年前，擁有大量肋骨，後來發育成貝殼。然而，其他關注遺傳證據的研究表明，海龜實際上與鱷魚和鳥類更相似，並且可能與它們有共同的祖先。
「海龜的起源一直是個難題，」紐約市美國自然歷史博物館的博士後研究員澤維爾·A·詹金斯 (Xavier A. Jenkins) 說。
在《當代生物學》的一項新研究中，詹金斯博士和他的同事聲稱已經解決了長期存在的爭論。他們認為這些海龜不是古代正龍的遺跡，而是一種被稱為祖龍形的爬行動物的成員。 其中還包括古代鳥類、鱷魚、翼龍和恐龍。這次，研究人員掌握了與 DNA 相符的解剖學證據。
當海龜首次進化時，世界才剛擺脫二疊紀-三疊紀滅絕事件，這是地球有史以來最大規模的滅絕事件。爬行動物以新的形式快速連續地遍布盤古大陸。在 4000 萬年內，海龜將發生根本性的變化：它們異常寬的肋骨會融合成一個殼；他的椎骨、肩膀和內臟將被徹底重組；他的頭骨、脖子和腿都會變得可伸縮。
這些巨大的變化意味著你的烏龜有很多可能性可以考慮。
詹金斯博士和他的團隊總共檢查了 226 件古代海龜、祖龍和正南龍標本，以尋找將它們歸類為海龜或不屬於海龜的特徵。研究人員使用 X 光技術進入每塊化石，並以數位方式移動遮擋視線的骨頭。
然後，他們將所有已知的正南龍標本與遠古海龜（例如原龜）標本進行了比較。, 生活在 2.1 億年前，是最早有殼的海龜之一；帕波切利龜，生活在 2.4 億年前，有融合的腹骨，但沒有上殼。
研究人員發現，在早期的海龜和其他主龍類（例如鱷魚和鳥類）中，在大腦周圍形成保護屏障的情況下有一塊稱為外側蝶骨的骨頭，它將大腦的側面連接到頭骨的頂部。正南龍和最早的爬蟲類缺乏這塊骨頭，也沒有位於腳部的鉤狀第五蹠骨。
海龜、古代鳥類和鱷魚也有自由漂浮的鐙骨，這是耳朵中的桿狀骨頭，可以實現更複雜的聽力。第一批爬蟲類如正南龍。 它有一個較粗的馬鐙，連接牢固，導致聽覺不佳。
參與這項研究的南非威特沃特斯蘭德大學比較古生物學教授喬納·喬尼埃 (Jonah Choiniere) 表示，這些觀察結果表明，早期海龜「與鳥類和鱷魚的相似之處比我們之前想像的要多得多」。它們的頭骨、聽力和足部顯示古龍是共同的祖先。
儘管這篇文章很全面，但它並沒有平息古生物學家之間關於起源的爭論。
丹佛自然科學博物館的脊椎動物古生物學家泰勒·萊森（Tyler Lyson）沒有參與這項研究，他表示他不同意正南龍不是海龜（他在 2016 年發表了這一說法）。但他表示，他仍然歡迎這項研究：“最終，我不同意它的結論，但這是辯論中向前邁出的良好一步。”
盧卡斯 (Spencer G. Lucas) 是新墨西哥州自然歷史和科學博物館的古生物學家和館長，他沒有參與這項研究，但他贊成正南龍不是海龜的觀點。但他也不認為半殼帕波切利龜是這樣的，而且他仍然對將海龜與祖龍放在一起的想法不感興趣。
但他也對這項研究表示讚賞，並表示我們喜愛海龜的原因也是它們難以分類的原因。最後，他說：“海龜太奇怪了。”
