科學家在亞利桑那州沙漠中發現了照顧巨型螞蟻的“清潔螞蟻”

本週雜誌報道了這種行為 環境與演化 史密森國家自然史博物館的研究員、昆蟲學家馬克‧莫菲特觀察到了這個現象。他將這種相互作用比喻為在海洋中清理魚類，清除較大魚類甚至有時甚至是捕食者身上的寄生蟲和死皮。

莫菲特說：“這種新的螞蟻物種相當於海洋中乾淨的魚的昆蟲。” “具有潛在危險的收割蟻甚至會讓遊客張開嘴來啃咬。”

偶然的觀察帶來發現

莫菲特研究螞蟻和其他動物的社會行為，他在參觀亞利桑那州奇里卡瓦山脈的一個研究站時觀察到了這種相互作用。一天早上，當他喝咖啡時，他看到工蟻正在收割螞蟻（須鱂）離開巢穴收集種子。一些螞蟻引起了他的注意，因為它們看起來異常靜止，這對於這些不斷移動的昆蟲來說是罕見的。

當他用相機放大影像時，他發現一動不動的螞蟻身上覆蓋著微小的圓錐蟻。

「考慮到螞蟻的通常傾向，我最初以為我觀察到了攻擊性，」莫菲特說。 “但較大的螞蟻似乎會先訪問較小的螞蟻的巢穴，然後讓較小的螞蟻舔食並啃咬它們，從而吸引較小的螞蟻的注意。”

清潔行為如何運作

在幾天的時間裡，莫菲特觀察到至少 90 隻收割蟻與較小的圓錐蟻相互作用，這些螞蟻屬於該屬中一個未描述的物種。 多雷米爾米克斯。他用照片仔細記錄了這次會議。

該過程遵循一致的模式。一隻收割蟻靠近圓錐蟻丘並張開下顎，高高站立（所有工蟻均為雌性）。大約一分鐘內，一隻圓錐蟻就會出現並爬到更大的螞蟻身上。在某些情況下，多達五隻圓錐蟻聚集在一起並開始梳理毛髮。

這些會話的持續時間各不相同，從不到 15 秒到超過 5 分鐘不等。圓錐蟻用它們像舌頭一樣的口器來舔收割蟻的身體，甚至伸到它們張開的下巴里。較大的螞蟻一動也不動，沒有攻擊。完成後，收割蟻會驅逐較小的螞蟻，有時力量如此之大，以至於它們會翻轉到仰面，然後迅速逃走。

罕見且不尋常的反應

莫菲特說，他從未見過或聽說過螞蟻或其他昆蟲的這種行為。最接近的比較來自海洋生態系統，魚類會前往「清潔站」清除較小物種的寄生蟲。與圓錐蟻類似，這些海洋清潔工中的一些在大型動物的嘴裡工作。

兩種類型的潛在好處

研究人員仍在試圖了解每種類型的互動會帶來什麼好處。莫菲特認為，錐蟻可能以從收割蟻體內取出的富含能量的小顆粒為食，也可能以較大螞蟻收集的部分種子為食。有趣的是，錐蟻只對活螞蟻表現出興趣，而忽略了放置在巢穴附近的死螞蟻。

收割蟻也可能有優勢。儘管它們確實會互相梳理毛髮以清除碎片、細菌和寄生蟲，但較小的錐蟻可能能夠到達難以清潔的區域。未來的研究將探討這種行為是否會減少感染或影響任一物種的微生物群。

提醒人們大自然隱藏的驚喜

莫菲特認為，這項發現突顯了動物行為仍有多少未知之處，尤其是在自然環境中。

「在實驗室之外仍然可以獲得各種令人驚奇的發現，」莫菲特說。 “在自然界中尋找新物種和行為通常需要我們密切關注小事物——包括螞蟻。”