天文學家研究了哈伯太空望遠鏡對木星冰冷衛星歐羅巴長達 14 年的觀測結果，現在懷疑其臭名昭著的水蒸氣爆發可能不像之前認為的那樣存在。
長期以來，木衛二一直是科學家研究附近世界是否宜居以及太陽係其他地方是否存在生命的熱門目標。這是因為這顆木星衛星被認為擁有全球性的地下海洋，在其厚厚的冰殼下可能蘊藏著一些生命必需的元素，包括複雜的有機化學物質和水。
這些微弱、難以察覺的羽流先前被認為源自隱藏在木衛二冰殼下的廣闊全球海洋。這種物質被認為是從月球冰殼的裂縫中噴發出來的。現在，最初提出這些羽流的科學家對先前關於這些羽流存在的證據提出了質疑。
西南研究所 (SwRI) 的團隊成員 Kurt Retherford 表示：“歐羅巴存在水蒸氣羽流的證據並不像我們最初想像的那麼有力。” 在一份聲明中說。雷瑟福德所在的團隊在 2014 年提出了這些歐洲水羽的存在，但他和他的同事現在正在重新考慮這個結論。
從另一個角度看歐洲
為了重新檢驗木衛二水羽爆炸的存在，雷瑟福德和同事查看了哈伯使用其 HST/STIS（哈伯太空望遠鏡成像光譜儀）儀器收集的 14 年有關木衛二的數據。他們特別研究了一種稱為萊曼α發射的特定波長的紫外線，它是由氫原子發射和散射的。
雷瑟福德和他的團隊在 2012 年至 2014 年間檢測到了木衛二的萊曼阿爾法輻射，但這次調查將哈伯推向了極限。
「當時解釋數據的困難之一是確定歐洲在其背景下的位置，」雷瑟福德解釋道。 “哈伯的工作方式在相對於圖像中心的位置方面留下了一些模糊性。如果木衛二的位置不僅僅是一兩個像素，那可能會影響數據的解釋方式。”
研究團隊擔心，木衛二上的水蒸氣羽流的發現可能是他們數據中的「噪音」的結果。
瑞典 KTH 皇家理工學院的團隊負責人洛倫茨·羅斯 (Lorenz Roth) 表示：“我們的重新分析將我們最初對羽流存在的 99.9% 的置信度降低到了 90% 以下。” “這根本沒有足夠的證據來支持我們當時提出的說法的確定性。”
研究小組仍然不能肯定地排除歐羅巴水蒸氣的存在，特別是在土星的冰冷衛星土衛二上更確定地檢測到了類似的羽流，並且在木星衛星木衛一（整個太陽系中火山最多的天體）上檢測到了二氧化硫的爆發。
這些水羽和木衛二全球鹹海是否存在的問題可能最終會在 2030 年解決，屆時 NASA 的木衛二快艇任務將到達木星系統。
該團隊的研究成果於 5 月 5 日發表在期刊上 天文學和天文物理學。
