為慶祝首次參加 2016 年在匈牙利舉行的 IHF 男子沙灘手球世界錦標賽 10 週年，美國隊自 1 年前以來首次獲得每一屆賽事的參賽資格，在布達佩斯的沙灘上連續第五次參加 2026 年克羅地亞世界手球錦標賽。
儘管在 2026 年克羅埃西亞世界盃上，美國隊在小組賽首輪三場比賽中以 2-0 輸給了西班牙、葡萄牙和伊朗，但美國隊隨後在安慰賽中以 2-0 贏得了接下來的三場比賽，分別對陣波多黎各、意大利和澳大利亞，最後在定級輪中以 9-16 點球大賽敗於非洲突尼斯冠軍。
「一開始就在如此艱難的小組中與西班牙、葡萄牙和伊朗進行了比賽，只是在一場地獄般的比賽中，他們參加的每一盤比賽都有很多積極的一面，我們知道我們有信心一次一場地拿下比賽，而且我們更有信心，我們無法打出如此高的水平，我們可以打韓國水平。」在突尼斯發生衝突之前，我在 ihf.info 上看到了這一點。
「我們完全有信心能夠戰勝任何對手。我們去年在西班牙舉行的 IHF 沙灘手球全球巡迴賽開始了比賽，我們在同一天擊敗了葡萄牙和波蘭，兩場戰勝了歐洲球隊，這對我們來說是一個巨大的進步。
「來到這裡，擊敗一支高水平的意大利球隊，他們竭盡全力來到這裡，擊敗所有這些高水平球員，其中許多人本身就是職業手球運動員，打了一輩子球，而我們中的許多人只打了幾年球。”
沙灘手球是一項永不停息的運動，在美國隊因伊朗隊慘敗而確認主賽出局後，庫克作為經驗較豐富的選手之一透露，安慰賽出局後也有一些反省。
「說實話，我們的精神狀態都不是很好，尤其是在對陣伊朗隊的那場艱苦的比賽之後，」庫克在談到首輪出局的感覺時說道。
「我們必須深入挖掘。我們必須找到自己並理解我們為什麼在這裡；他們為我們贏得了位置。之後我們舉行了一次由球員主導的會議，付出了我們的兩分錢，並意識到我們都有責任——沒有人贏或輸，無論我們贏還是輸，這都是團隊的努力。
「多年來，我們已經取得了現在的成績，很慶幸的是，不必工作一周，能夠有一點時間休息，參加我們喜歡的運動，並從中獲得很多樂趣。我們都很高興，我們處於最好的狀態，知道我們可以擁有更多積極的心態，讓我們擁有更多的這種心態，真是太棒了。我們都是多麼高素質的運動員。」
正如庫克在採訪中明確表示的那樣，安慰賽和隨後的 9-16 名定級賽對於美國隊來說是重要的工具，因為他們希望在家鄉的這項運動中取得長足進步。
「如果你在西班牙的 Arena1000 錦標賽中表現不佳，那麼你整個週末都會缺席，」這位 36 歲的球員在談到 9 至 16 名排名輪次的低排名球隊的安慰賽和額外的競爭性比賽時說道。 “在克羅埃西亞 2026 年奧運會上，這些回合讓比賽能夠在許多對陣不同國家的精彩比賽中繼續進行，這恰恰表明了這項運動是真正的全球性比賽。”
美國派出一支隊伍前往克羅埃西亞，但缺少了首次參加世錦賽的格蘭特·馬羅基、傑克·約翰遜、科林·利伯蒂和裘德·阿庫羅，以及 EB 傑里米（退休）和德魯·唐林（無法入選）。
「顯然，這是我為美國隊效力的第十個年頭，但我的意思是，這些新球員的加入對我們來說是很大的驗證，並且知道我們日復一日投入的所有工作意味著我們正在打造一些非常特別的東西，」庫克在談到組建的團隊時說道。
「在克羅埃西亞2026，作為一個團隊，作為一個國家，我們只是想展示我們能做什麼，無論我們帶誰參加這個項目，我們都沒有像德魯或伊比這樣的大牌讓我們很懷念，但只要知道他們建立了什麼以及我們一起建立了什麼：更重要的是知道我們想為文化和社區做些什麼。」
這個社區在國內迅速擴張，庫克和他的團隊現在收穫了回報。
「我們致力於在國內發展這項運動，我們在全國各地建立了很多俱樂部球隊。我們在中西部有球員，肯塔基州的雅各布·加西亞·羅伯茨管理著他們現在唯一要去的聯賽，」這位36歲的球員說。
「我們只是透過週末的比賽來有機地成長；例如，我們在洛杉磯和舊金山都有球隊，我把我們的金屬球門放在車後座或衝浪架上（用於練習），但每個週末這是一種熱愛的勞動，而傑克（約翰遜）定期從聖地亞哥開車去訓練，每週只有兩三個小時的比賽時間。
「能夠將所有這些人聚集在一起——他們一直以來都投入了精力，再加上德魯，尤其是 Ebay 所做的小事情——他們在教導我們方面投入了大量精力——他們工作非常努力，每年我們的比賽方式都讓我們不斷把自己定位得越來越高。”
在採訪接近尾聲時，庫克藉此機會評估了他迄今為止的世界錦標賽經歷。
「這是我的第四次世界錦標賽，沙灘手球改變了我的生活，」庫克解釋道。 「在 2018 年俄羅斯世界盃上，我第一次參加世錦賽，我踢的是防守，現在我是一名守門員，但我相信這項運動可以改變世界。它確實可以。除了政治，除了其他一切，它關乎人與人之間的聯繫；它真正展示了我們作為人類的能力。
「我意識到我可以一點一點地影響世界。在洛杉磯的家中，我可能對自己的日常生活沒有發言權，但我可以坐在這裡，能夠實踐我所宣揚的以及我們每天應該做的事情。為了表明外面的事情並不重要，它真的不重要。
“沙灘手球比其他任何事情都重要，在任何地方都沒有敵意。老實說，沙灘手球可以改變世界，但讓我們一次一個地接受吧。”
照片來源：Bandana Studios / Vito Horvat
