為什麼 NWSL 的業務擴張會讓老粉絲和新粉絲都興奮不已

全國女子足球聯賽已不再處於啟動階段。借用矽谷的詞彙——正如 NWSL 所做的那樣——聯盟發現自己正處於業務成長階段和擴張階段之間。

快速擴張和商業化對於NWSL的長期發展至關重要，也正是挑戰其核心地位的特徵。這個第 22 條軍規並不是成功的運動聯盟或企業所獨有的，但 NWSL 領導層目前做出的決定集中在一個簡單的問題上：NWSL 想要成為什麼？

這是一個關乎生存的問題，但不會像前兩個職業女子足球聯賽那樣失敗，也不會像 2013 年 NWSL 在預算相對有限的情況下那樣失敗。擔心聯盟即將消亡的日子早已一去不復返了。 NWSL 現在作為一家大企業運營，大多數億萬富翁都坐在董事會席位上。

相反，NWSL 的身份鬥爭的存在本質是成為一個更大、更有影響力和更廣泛吸引力的東西，同時又不失去迄今為止所取得成功的精神。

這種困境本質上並不是消極的。

任何從第一年就堅持下來的鐵桿粉絲都知道，NWSL 成立 13 年後的今天，只是一個成功的故事。規模擴大了一倍、現在發放百萬美元球員合約的聯盟的繁榮又如何呢？一個吸引 63,000 名球迷前往 NFL 體育場觀看球隊首場比賽的聯盟？這些指標即使是一些樂觀的支持者在五年前也無法想像。

NWSL 的成長階段對於從球迷到球員和長期高管的每個人來說都是夢想成真。女子足球現在與 NBA 和 NFL 等兄弟一起被廣泛認為是日常體育世界的一部分。 NWSL 尚未接近與該男子聯賽進行商業合併，但聯盟領導人一直表示他們相信這一天是可能的。

但要達到這一點，就意味著要吸引聯盟中任職時間最長的球迷以外的球迷——那些在 NWSL 效力了 13 年之久的球迷。當 NWSL 試圖弄清楚如何做到這一點時，它並不總是擊中他們最忠實的支持者的目標，有時甚至疏遠了他們的基礎。

以去年推出的恢復飲料品牌「Unwell」為例，迅速引起轟動。正如 NWSL 專員傑西卡伯曼多次表示的那樣，這筆交易顯然是吸引 Z 世代粉絲的策略。

畢竟，這筆交易的執行方式很奇怪。此次合作包括嘗試在某些 NWSL 比賽中創建一個帶有“Sick FC”品牌的球迷專區，這一想法遭到了聯盟各俱樂部的獨立支持者的強烈拒絕，並被認為是一種冒犯。 （第一次嘗試——也是有史以來為數不多的嘗試之一——是在聯盟圍繞精明金場上崩潰的危機之後發生的。）

NWSL 與“Call Her Daddy”播客主持人 Alex Cooper 運營的品牌之間的“多年”合作關係在最近的某個時候悄悄結束。 NWSL 日益壯大的人群「合作夥伴」頁面上不再列出疾病，球員不再作為 NWSL 的「官方補水合作夥伴」飲用該飲料，該品牌的標誌也不再像去年挑戰杯上那樣尷尬地掛在教練頭上。聯盟發言人向 ESPN 證實，Unwell 不再是贊助商。

不過，Unhealthy 並不是 NWSL 嘗試的第一個贊助商，甚至不是最危險的贊助商。該聯盟於 2021 年 12 月宣布與加密貨幣公司 Voyager 達成協議，該合作承諾為所有球員提供加密資金帳戶和「加密教育」。六個月後，Voyager 根據美國破產法第 11 章申請破產，但沒有任何結果。

不斷的擴張為董事會帶來了新的資金流入，並帶來了新的政治挑戰。波士頓遺產隊今年首次亮相，此前近三年的政治衝突推遲了他們現在比賽的體育場的翻修工程。波士頓富蘭克林公園地區的一些居民仍然質疑體育場被非法私有化，而伯曼和萊格西所有權稱讚與波士頓公立學校的合作是一個突破。

即使在幾年前，也很難想像 NWSL 體育場會成為美國大城市市長競選的焦點。明年某個時候，在 2018 年初 Breakers 解散後，NWSL 將回到波士頓，並將擁有一座經過翻新的體育場，其中一支球隊可以（某種程度上）稱之為自己的體育場。

最近，更具爭議性的是，NWSL 在一場激烈競爭的市議會會議上向哥倫布授予了第 18 個特許經營權（並且還在增加），批准出售土地供球隊建造訓練設施。此前，該市已將這塊土地重新開發，以適應欠發達社區的用途。相反，許多居民指出，它是在一項貿易協議中送給億萬富翁的。

伯曼後來告訴 ESPN，「公私合作夥伴關係對於決定 NWSL 擴充球隊非常重要」。

伯曼說：“我認為，當我們考慮數十年來對社區和公共男子團隊進行投資的公私合作夥伴關係時，這一點值得注意。” “我們相信，如果你回顧歷史，這是男隊在這個國家取得成功的重要組成部分。”

與MLS一樣，NWSL的擴張不會因為經濟原因而停止。 NWSL 的報名費已從 2021 年的 200 萬美元增加到今年的 2.05 億美元。這意味著 17 支球隊和 18 支球隊在短短 5 個月內就增加了 4000 萬美元，這些球隊都將在 2028 年開始比賽。

商業化的玩法更加簡單，對粉絲的影響也更加直接。聯盟剛與 Parkside 斷絕關係，Parkside 是一家精明且利基的集換卡製造商，為 NWSL 設立了一個業務部門。相反，聯盟與全球收藏品帝國帕尼尼簽約。

帕尼尼擁有全球分銷資源，NWSL 表示這些資源將使聯盟及其球員與世界上其他最好的球隊並駕齊驅。但這也讓粉絲付出了代價：由於許可證變更，同等數量的交易卡的價格將上漲五倍。

雖然 NWSL 的長期粉絲對其中一些變化不乏抱怨，但聯盟的雄心壯志意味著變化是不可避免的。停滯不前不會實現成長。

聯盟中一些最著名的進步可以追溯到 NWSL 的業務擴張努力。 NWSL 成立時，年薪 6,000 美元的世界已經一去不復返了。球員們現在的薪水非常宜居——非常舒適。

球隊正在建造自己的體育場並出售它們。 NWSL 擁有世界上一些最好的女子足球環境。堪薩斯城潮流隊 (Kansas City Current) 在這方面處於領先地位，當首屆 NWSL 比賽在人造草坪的高中足球場上進行時，他們的定制體育場、訓練設施和市中心區的複興是天壤之別。

現場比賽現在球迷觸手可及，而 NWSL 比賽曾經透過低解析度 YouTube 串流上的單一攝影機進行轉播，並由球隊所有者提供分析（強制性空中引述）。即使 NWSL 早期能夠獲得媒體版權協議，也是在一個模糊的行動應用程式上進行的，有時會出現黑屏死機（go90：如果你知道，你就知道）。

伯曼因與選民「刺激性地結盟」和「資本管家」的言論而受到粉絲的批評，但後一個詞是合適的。他和現任 NWSL 董事會負責管理聯盟的整個業務。隨著越來越多的人看到美元符號並希望在這些圍牆之外工作，需要提出越來越多的道德問題，並且可以做出潛在的妥協（無論是真實的還是感知的）。

私募股權不會消失。體育界對賭博的執著繼續浮現。加密貨幣將再次敲門。總是會有一些誘人的新領域或閃亮的新物體，有點像是宏觀層面的「聯盟的狄德羅效應」。

用矽谷的話來說，所有這些以及許多其他潛在合作夥伴都面臨著機會和挑戰。在大多數情況下，NWSL 可以將其足跡擴展到目前不知道該聯盟存在的消費者群體。最終，聯盟所有的新努力有一天可能有助於將平均上座人數從 10,000 人增加到 20,000 人，或者增加電視觀眾，使他們始終保持在數百萬的水平。

如果沒有成長，NWSL 的前景就會受到限制——太少，無法吸引那些希望在未來幾十年看到成長的億萬富翁。艱難度過了艱難和黑暗歲月的球迷們也不想限制聯盟的發展——這違背了他們對產品的信心。因此，當 NWSL 信奉廣為流傳的教練格言「讓你到達這裡的東西不會讓你到達那裡」時，存在著固有的緊張關係。

對於 NWSL 來說，「那裡」——更高的利潤率、更大的收視率、新的贊助商、更多的球隊——越來越多地突破了歷史上進步的球迷基礎的界限。對於已經「在這裡」的粉絲來說，問題甚至更好：代價是什麼？

球迷將繼續尋求改變，但他們必須接受至少必須發生一些改變。 NWSL 是一支嶄露頭角的獨立樂隊，在小場地演出，當時只有時髦的人知道它。但現在，聯盟已經取得了一些大成功，吸引了俗氣的流行文化雜誌的注意，並安排了各大體育場的參觀。

有些粉絲會繼續購買門票並提醒每個人他們是“OG”（原版），而其他人則會將新的現實視為售票。兩個答案都沒有錯。 NWSL 需要像體育頑固媒體這樣的流行文化空間——他們不能在追求前者的同時忽視後者。

每個聯盟領導人都知道這個事實。如果NWSL真的想成為一個大聯盟和一支文化力量，它就需要強硬和休閒。雙方都鎮靜會繼續帶來不舒服的生長痛。