迷失15萬年：熱帶雨林的發現顛覆了人類歷史

研究人員在當今科特迪瓦的一處考古遺址中發現了證據，顯示人類在大約 15 萬年前就生活在潮濕的熱帶森林中。這項發現將已知最古老的雨林居住證據推向了先前估計的兩倍以上，並表明早期智人的適應能力比之前認為的更強。

結果發表於 自然，支持了越來越多的觀點，即人類演化並不是在單一環境中發生的。相反，古代人口似乎在一系列令人眼花撩亂的生態系統中繁衍生息，從沙漠、海岸到茂密的森林。

隱藏在森林下的古老石器

故事要從幾十年前說起。 1980 年代，費利克斯·烏弗埃-博瓦尼大學的尤迪·吉迪教授在科特迪瓦和蘇聯的一項聯合研究任務中幫助調查了一個名為「我的第一所房子」的遺址。挖掘工作在現在被稱為雨林地區的地下深處發現了一層層的石器。

當時，研究人員無法準確地確定這些工具的年齡或古人類居住時的環境是什麼樣的。當一個國際團隊使用四十年前科學家無法使用的現代技術返回現場時，情況發生了變化。

利物浦大學和馬克斯·普朗克地質研究所的詹姆斯·布林克霍恩博士說：“在蓋迪教授的幫助下，我們移動了原來的海溝，並能夠使用三十到四十年前無法使用的最先進的方法重新檢查它。”

事實證明，時機至關重要。自新的挖掘以來，採礦活動已經破壞了該地點，使得恢復的數據特別有價值。

真實雨林環境的證據

為了確定該地點的年齡，科學家使用了多種測年技術，包括光激發光和電子自旋共振。兩種方法都顯示大約 15 萬年前就有人類居住。

研究人員隨後分析了花粉、植矽體（植物留下的微小二氧化矽結構）和沈積物中保存的化學痕跡。結果表明，當人類居住在那裡時，該地區充滿了森林。

樣本中含有與西非潮濕雨林有關的花粉和植物蠟，而草花粉含量極低，顯示該地點被茂密的森林包圍，而不是一片薄薄的森林。

在這項發現之前，人類生活在非洲雨林的最古老的可靠證據只能追溯到大約 18,000 年前。先前雨林居住的世界紀錄來自東南亞，可以追溯到大約7萬年前。

主要作者 Islam Ben Arous 博士解釋說：“在我們的研究之前，非洲雨林最古老的定居證據大約是 18,000 年前，而任何地方的雨林最古老的定居證據來自大約 70,000 年前的東南亞。” “這使得雨林中人類存在的最古老的已知證據比之前已知的估計增加了一倍多。”

重新思考人類演化

這項發現增加了越來越多的證據，顯示早期人類是生態專家，能夠在許多不同的環境中生存。科學家越來越相信這種彈性可能有幫助 智者 它成功地傳播到世界各地，而其他人類親屬卻消失了。

圍繞該研究的後續討論也凸顯了雨林考古學的困難。化石很少能在炎熱、潮濕的環境中存活，茂密的植被使得挖掘變得困難。基於這個原因，許多科學家懷疑整個非洲可能還有更古老的雨林遺址等待被發現。

這項研究也提出了更大的問題，人類將影響熱帶生態系統多久。研究人員目前正在探索古代人類透過狩獵、用火和植物管理來塑造雨林環境的時間是否比之前假設的要早得多。

該研究的資深作者埃莉諾·斯切裡教授表示：“匯聚的證據毫無疑問地表明，生態多樣性是我們物種的核心。” “這反映了人口劃分的複雜歷史，不同的人口居住在不同的地區和棲息地類型。”

科學家認為，科特迪瓦的發現可能只是個開始。該地區的許多其他地點在很大程度上仍未被探索，這增加了發現人類生活在雨林中的更古老證據的可能性。

這項研究由馬克斯普朗克學會和利基基金會資助。