「協和式飛機之子」即將飛上藍天：NASA 正在準備價值 2.47 億美元的超音速飛機，用更柔和的「重擊聲」取代響亮的音爆，可在 4 小時內從倫敦飛往紐約

美國太空總署耗資 2.47 億美元（1.83 億英鎊）的協和飛機之子即將進行首次超音速試飛。

該飛機的飛行速度高達 1.6 馬赫，即 1,218 英里/小時（1,960 公里/小時），將從倫敦飛往紐約的飛行時間縮短為四小時。

然而，與協和式飛機不同，NASA 的實驗飛機 X-59 的設計目的是用更柔和的「重擊聲」取代音爆的震耳欲聾的影響。

自去年 10 月首次發射以來，X-59 已經經歷了數月的試飛。

現在，美國太空總署表示正在準備讓這架飛機以更高的速度和更高的高度飛行，包括首次超音速試飛。

隨著六月初開始的一系列新測試，航太局計劃讓 X-59 在 43,000 英尺的高度以超過 630 英里/小時（1,014 公里/小時）的速度飛行。

隨後將進行“任務條件飛行”，在此期間飛機將在 5,000 英尺的高度達到 1.4 馬赫、925 英里/小時（1,490 公里/小時）的速度。

最後，試飛員將把飛機推向極限，在 60,000 英尺的高度達到 1.6 馬赫的最高速度，大約是商業航空公司高度和速度的兩倍。

X-59 是專門為解決目前阻礙超音速旅行傳播的一個主要問題而設計的。

當飛機以低於音速的速度飛行時，它會像船在水中行駛一樣將空氣推開，從而以聲波的形式產生漣漪。

但當某些東西達到音速時，它就開始超過這些聲波，漣漪聚集並融合在一起，形成強大的衝擊波。

這意味著超音速飛機不斷產生衝擊波，地面上的人們在經過時會聽到震耳欲聾的轟鳴聲。

由於這些爆炸的聲音可達 110 分貝，類似於大聲的搖滾音樂會，因此通常禁止在人口稠密地區上空進行超音速飛行。

為了解決這個問題，美國宇航局正在開發“安靜超音速（Quesst）技術”，該技術可以將爆炸變成無聲的“打擊”。

該飛機由美國航空航太公司洛克希德馬丁公司開發，該公司於2016年獲得美國太空總署2.475億美元的設計合約。

X-59 具有徹底重新設計的幾何結構，其中每個功能都旨在擴散和抑制音爆。

與普通飛機最顯著的差異是薄而錐形的機頭，它大約佔飛機整個長度的三分之一，旨在打破衝擊波。

這種新設計的缺點是駕駛艙大約位於汽車的中部，並且沒有任何朝前的窗戶。

相反，單一飛行員使用攝影機和擴增實境顯示器系統（稱為 Outlook 系統）來觀察前方。

達到這些新的速度和高度記錄對 Quest 來說是一個重要的里程碑，因為這是 NASA 讓 X-59 最終飛越美國社區的目標。

「包絡擴展的每一步都讓我們更接近展示作為 Quest 任務核心的安靜超音速能力，」NASA 低爆飛行演示器項目經理 Kathy Bahm 說。

「在任務條件下完成首飛具有特殊意義——這是我們開始在設計環境中驗證飛機的時刻。”

雖然最終目標是產生安靜的音爆，但下一批試飛的目的並不是評估飛行量。

X-59 將配備一架標準的超音速追蹤機，它將用更大的轟鳴聲掩蓋任何有用的數據。

然而，追逐飛機將配備一個專門的探測器來對 X-59 的衝擊波進行初步測量。

整個機身的壓力表還將收集有關其如何處理高速以及結構上飛行是否安全的數據。

這些數據將為今年稍後的一系列新測試鋪平道路，稱為“探索第二階段”，美國宇航局將開始驗證它是否真的能按預期產生安靜的超音速聲音。

「當我們期待即將到來的航班時，我們已準備好進一步打開信封，並大膽地邁向測試這架飛機旨在實現的任務的階段，」巴姆女士說。