180萬年前洞穴的發現改寫了人類進化的故事

早期人類學會控制火的那一刻改變了歷史的進程。

這項突破導致了大腦的發育，改變了人體，並在無情的世界中為我們的祖先帶來了溫暖、光明和保護。

現在，南非的一項發現表明，這種情況可能發生得更早，迫使研究人員重新思考人類演化的重要篇章。

在以驚人的史前發現而聞名的 Wonderwerk 洞穴深處，研究人員發現了可追溯到 179 萬年前的火化哺乳動物骨頭。

在洞穴中還發現了以前使用火的證據，包括一百萬年前燒焦的骨頭碎片、植物灰和燒焦的工具。

新發現的骨頭是在貓頭鷹化石顆粒、貓頭鷹消化獵物後咳出的緻密毛皮、骨頭和其他動物遺骸中發現的。

許多小骨頭都顯示出燃燒的跡象，這使得研究人員得出結論，直立人可能多次將火帶入洞穴深處，並使用乾顆粒作為燃料來保持火焰燃燒。

研究人員表示，學習控制火代表了人類演化的一個重大轉折點，導致了該研究所描述的「古人類與其自然和文化環境之間關係的巨大轉變」。 。

直立人的意思是“直人”，是一種已經滅絕的古代人類物種，生活在大約200萬年前到大約10萬年前。

作為我們最成功的古代祖先之一，他們是第一批完全直立行走並殖民歐亞大陸的人類。

在直立人之前，早期物種如能人和各種南方古猿在地球上漫遊。

這些是過渡性的人類物種，最初用兩條腿行走並使用簡單的石器。

這項研究發表在本月的《PLOS One》雜誌上，使用了一種新技術來研究古代骨骼在特定條件下如何發光，使研究人員能夠在不損壞化石的情況下檢測燃燒的跡象。

這種方法稱為骨頭閃爍，需要在顯微鏡下用高能量藍光照射骨頭。

當透過特殊的濾光鏡觀察時，暴露在火中的骨頭會發出紅色的光，使科學家能夠辨識出原本難以發現的燒焦遺骸。

然後，該團隊使用單獨的實驗室技術驗證了結果。

利用綜合方法，他們在南非 Wonderwerk 洞穴的更新世早期沉積物中發現了使用火的證據，扭轉了人類控制火的最古老的已知記錄之一，並提供了一種新的方法來調查我們的祖先何時首次掌握了火。

為了確定何時使用火，研究人員使用兩種測年技術分析了洞穴沉積物的年齡。

其中一項檢查了岩石內部的磁性特徵，而另一項則測量了材料被埋藏並免受宇宙輻射影響的時間。

結果揭示了 179 萬年前頻繁使用火災的證據，使其成為世界上已知最古老的受控火災記錄之一。

雖然燒焦的骨頭並不能證明早期人類經常烹飪食物或發展出先進的生火技術，但它們確實表明我們的祖先經常帶來火並將其保存在洞穴中。

研究人員表示，這些發現為人類進化的關鍵時刻提供了難得一見的機會，可以幫助科學家更好地了解早期人類何時開始使用火、他們為什麼採用這種做法以及它如何改變了他們與環境的關係。