自從川普政府上台以來，美國空軍已經損失了約 1/3 的可用「死神」無人機機隊，這些無人機在中東衝突中至關重要，其中包括在伊朗戰爭中損失的兩打以上。
據國會、軍事和國防工業官員稱，目前沒有活躍的生產線來建造更多生產線，五角大廈和國會也沒有任何替代生產線的資助計畫。
MQ-9「死神」在 9/11 事件後的反恐戰爭中聲名鵲起，在美國針對伊朗的軍事行動中發揮了核心作用。空軍參謀長肯尼斯·威爾斯巴赫將軍稱其為“巨大的能力”。但隨著美國政策制定者努力解決如何取代“收割者”，嚴重的問題出現了。
「死神」是 2 月 28 日開始的伊朗戰爭中空軍損失更廣泛的一部分。美國國會研究服務處在最近的報告中表示，至少有 42 架飛機損失，其中包括 28 架 MQ-9「死神」無人機、四架 F-15E 攻擊鷹戰鬥機、一架 F-35 和七架 KC-135 加油機。過去 9 年裡，在美國與伊朗支持的恐怖組織也門胡塞武裝之間的衝突中，又有 17 架無人機被擊落。
新型「流彈」彈藥、伊朗防空飛彈，甚至伊朗最近對該地區美國基地的攻擊，共同摧毀了空軍的「死神」機隊。
雖然總數在技術上屬於機密，但消息人士向《華盛頓時報》證實，自 2017 年以來，中東至少有 45 架 MQ-9A Reaper 無人機遺失。
在五角大廈內部和國會山莊緩慢推進尋找替代在中東損失的資產的方法的過程中，「死神」平台已處於十字路口。
據兩位熟悉簡報的消息人士透露，在本週的一次機密簡報會上，美國中央司令部司令布拉德·庫珀上將告訴參議員，他們需要更換丟失的「死神」無人機。
目前尚不清楚這將如何發生。
了解收割者
無人機的原始製造商通用原子公司在拒絕空軍訂單後於 2025 年停止生產 MQ-9A Reaper 飛機。現在，在 MQ-9A 損失近 10 億美元之後，該公司正在推出 MQ-9B SkyGuardian 作為替代品。
但這需要國會提供新的資金來源。
通用原子公司戰略傳播高級總監 C. 馬克·布林克利 (C. Mark Brinkley) 在社交媒體帖子中寫道：“MQ-9A 死神系列產品於 2025 年退役，這不是通用原子公司的決定。我們反對並失敗了。” “你可以把一些離線的收割機放回線上。這會給你一些飛機，但這不是一個長期的解決方案。”
MQ-9A 的聲譽和廣泛使用很大程度上歸功於其功能。 「死神」是美國各軍事部門使用的最著名的無人系統之一。它最初被設計為具有致命能力的監視和偵察飛機。它最終在全球反恐戰爭中作為「獵殺者」平台佔有一席之地，配備「地獄火」和「寶石路」飛彈以及更大的 GPS 導引炸彈。
這款無人機售價 1500 至 3000 萬美元，66 英尺的翼展可攜帶 6 個配件，可在高空飛行超過 24 小時。 「死神」的感測器陣列包括大型有人駕駛飛機上的許多功能，例如紅外線感測器、具有高功率變焦的彩色日視和夜視攝影機以及雷達。
多年來，空軍一直試圖尋找無人機的繼任者，最近的努力被稱為「MQ-9 Next」計畫。但這些飛機並不能立即解決當前的能力差距。
據通用原子公司稱，部分「死神」零件和公司自有飛機可供使用，但完整的數量不到 10 架。空軍公開表示，將「蠶食」盡可能多的美國中央司令部可用的收割機。他們可能還有其他選擇。
6 月 9 日，威爾斯巴赫將軍對國會議員說：“我們現在要做的是更新和裝備我們現有的剩餘人員（收割者）。”
「目前我們的 MQ-9 沒有遇到任何麻煩，」威爾斯巴赫將軍說。
但空軍負責計劃和項目的副參謀長戴維·塔博爾中將在 5 月告訴立法者，空軍非常需要這個平台，「現在我們正在努力回購盡可能多的 MQ-9A」。
塔博爾中將 5 月告訴國會，空軍庫存中僅有 135 架「死神」飛機。伊朗和也門的損失摧毀了整個艦隊的三分之一。
為了取代它們，通用原子公司鼓勵購買 MQ-9B SkyGuardian。
「你可以購買 MQ-9B，無論是完整的飛機還是經過修改的精簡版本。這是一個長期解決方案，」布林克利先生寫道。 「其他國家已經同意並正在購買它們。這條生產線正在熱銷中。價格最終將取決於你的要求，但美國的完整 MQ-9B 大約需要 3000 萬美元，如果我們分解的話，價格會更少。”
MQ-9B生產線目前正在為多個北約合作夥伴生產飛機。目前正在為 10 個不同的國家生產約 100 輛。其中包括英國、加拿大、比利時、丹麥、德國和波蘭——所有北約成員國近年來都大幅增加了軍事開支。
據通用原子公司稱，大量的需求使得該生產線在未來幾年內保持穩定。這些都是對外軍售，這意味著美國空軍可以隨時插隊請求下一款滿足其需求的可用飛機。
布林克利寫道：“我們為 MQ-9B 提供美國空軍模組化選項，反映了陶氏的要求，並且可以儘早交付。”
丟失的收割者應該被替換嗎？
但產能可能還不夠。一些分析師質疑更換 Reaper 是否是正確的決定。
Defence Priorities 軍事分析主管 Jennifer Kavanagh 告訴《泰晤士報》，「事實證明，MQ-9 在中東完全無法生存。這應該會引發人們對該平台在衝突中，尤其是大國戰爭中的效用的質疑。」「買回已出售給警察部門或其他組織的飛機可能是值得的，但我對投入大量資金來補充在伊朗損失的飛機上持懷疑態度。
「國防優先」是總部位於華盛頓的智庫，主張美國在海外發揮更克制的軍事作用。
卡瓦納女士認為其他平台和更便宜的替代品是更有利可圖且負擔得起的組合。他指出太空資產和「你預計會失去的非常便宜的偵察無人機」是更好的投資。
但由於當前的衝突，他們不會這麼快上線。
卡瓦納女士表示：“美國在生產價格實惠的無人機方面進展非常緩慢，遠遠落後於其他國家，儘管進行了大量宣傳和投入資金，但進展仍然緩慢。”
國會正在積極談判川普政府 1.5 兆美元的國防預算，與此同時，亞當庫柏正在推動更多的「收割者」計畫。所申請的大部分資金最初專門用於投資新的國防技術和未來平台，但其中一些資金現在被重新定向到美國針對伊朗的行動。
北卡羅來納州共和黨眾議員帕特·哈里根 (Pat Harrigan) 告訴《泰晤士報》：“伊朗衝突所帶來的真正令人難以置信的問題之一是，它強化了我們購買的技術確實非常好，而且效果非常好。”
哈里根眾議員經常呼籲投資新的無人機技術，作為前美國陸軍特種部隊軍官，他在眾議院軍事委員會的現代化努力中發揮越來越重要的作用。
但現在他們擔心沒有足夠的資金來繼續前進。
「兩者之間有一個適當的平衡。那是什麼水平？這取決於你在國會與誰交談，」他談到新技術的投資，以及更換在中東丟失的平台的需要。 “我不知道做這兩件事會花費無限的金錢。”
北達科他州共和黨參議員約翰霍文 (John Hoeven) 在上週與空軍領導層舉行的聽證會上被問及 MQ-9 損失事件。他表示，美國“正在失去大量 MQ-9”，儘管“MQ-9A 生產線不起作用，但 B 生產線已經啟動，所以這也是一種選擇。”
新軍事預算的很大一部分來自國會的補充預算請求，其中還包括更換「死神」所需的資金。購買新的 MQ-9B 天空衛士而不是 MQ-9A 收割者可能需要更大的預算，國會很清楚這個問題。
「他們正在生產 B 線，但我們使用的很多東西都在 A 線，而不是 B 線，」霍文先生告訴《泰晤士報》。 “他們參與其中是因為這是防禦。但我擔心資金問題。”
風險在於，這不僅僅是「收割者」的更換成本。戰爭從多個方面給政府的補充資金請求帶來壓力，導致意外開支。
「這是我們現在面臨的一個挑戰，」阿拉斯加州共和黨參議員麗莎·默科斯基告訴《泰晤士報》。
穆爾科斯基女士認為，問題不僅限於中東。他擔心一些重大計畫太少，以至於美國無法維持對與俄羅斯陷入激烈戰爭的烏克蘭的支持水準。
「我們的武器和各種計劃的迅速消耗……這是我們必須提出一些嚴肅問題的問題，」他說。
儘管國會努力資助更換關鍵系統（包括失落的收割者係統）的計劃，但伊朗戰爭仍在繼續。國會緩慢而深思熟慮的進程，尤其是尚未正式宣戰的國會，開始顯示出脫離現實的跡象。對於致力於解決這個問題的立法者來說，這不是事實。
「你知道這裡的情況，一切都被推遲了，」霍文先生說。 “但這些人正在實時工作。”
