患有焦慮症的人可能會出現與膽鹼有關的大腦化學物質的可測量的變化，膽鹼是與記憶、情緒、細胞結構和神經信號相關的必需營養素。
加州大學戴維斯分校健康中心的研究發現，被診斷出患有焦慮症的人大腦中的膽鹼含量低於沒有焦慮症的人。這項發現來自一項已發表的研究。 分子精神病學這篇來自《自然》雜誌的論文對幾種不同診斷中可能與焦慮相關的化學現象進行了罕見的研究。
研究人員檢查了先前 25 項研究的數據，這些研究測量了神經代謝物和大腦代謝中涉及的化學物質。總共有 370 名患有焦慮症的人和 342 名沒有焦慮症的人被納入分析。
大腦中一致的化學訊號
最突出的發現是膽鹼。患有焦慮症的人大腦中這種營養素的含量比對照組低約 8%。這種模式在前額葉皮質中尤其明顯，前額葉皮質是一個有助於調節思想、情緒、決策和行為的大腦區域。
「這是第一個顯示焦慮症大腦化學模式的統合分析，」精神病學和行為科學系的合著者兼助理教授 Jason Smucny 說。 “這表明適當補充膽鹼等營養方法可能有助於改善大腦化學物質並改善患者的治療結果。”
膽鹼（發音為 kō-lēn）在體內發揮許多重要作用。它有助於形成細胞膜並支持與記憶、情緒調節和肌肉控制相關的大腦功能。雖然身體可以自行產生少量膽鹼，但大部分膽鹼必須來自食物。
為什麼焦慮症很重要？
焦慮症是美國最常見的心理健康狀況之一。該研究的資深作者理查德·馬多克（Richard Maddock）是精神病學和行為科學系的精神病學家和研究教授。他也是加州大學戴維斯分校成像研究中心的研究員，該中心的科學家使用磁振造影 (MRI) 方法來研究大腦健康。
幾十年來，馬多克一直在治療焦慮症患者，並研究這些疾病如何影響大腦。
「焦慮症是美國最常見的精神疾病，影響大約 30% 的成年人。它可能使人衰弱，許多人沒有得到足夠的治療，」馬多克說。他說。
焦慮症包括廣泛性焦慮症、恐慌症、社交焦慮症和恐懼症。
大腦如何處理恐懼和壓力？
焦慮症與大腦對壓力、危險和不確定性的反應方式有關。通常涉及兩個重要區域：杏仁核（有助於形成安全感或威脅感）和前額葉皮質（支持計畫、決策和情緒控制）。
當這個系統運作良好時，大腦通常可以區分可管理的問題和嚴重的威脅。這種平衡可能會在焦慮症中發生改變。日常的擔憂可能會讓人難以承受，並且很難平息身體的壓力反應。
大腦化學物質也發揮了作用。焦慮症與神經傳導物質的變化有關，包括去甲腎上腺素，它是身體「戰鬥或逃跑」反應的一部分。焦慮症患者的去甲腎上腺素通常會升高，加州大學戴維斯分校的研究人員認為，這種興奮的增加可能會增加大腦對膽鹼的需求。
例如，患有廣泛性焦慮症的人可能會過度擔心普通事件，並且難以控制煩躁或恐懼。
腦部化學物質的非手術測量
Maddock 和 Smucny 長期以來一直使用質子磁共振波譜（也稱為 1H-MRS）來研究大腦化學物質與精神疾病的關係。
該技術是非侵入性的，並透過 MRI 機器進行。 1H-MRS 不是產生大腦結構的標準影像，而是使用磁場和無線電波來測量組織中的化學水平。
馬多克先前在恐慌症患者的研究中發現膽鹼水平較低。先前的研究有助於對 Smucny 進行更大規模的薈萃分析。儘管研究人員預期膽鹼會減少，但結果的一致性卻很突出。
「8% 的較低含量聽起來不多，但它對大腦很重要，」馬多克說。
研究還發現，在出現一些異常情況後，大腦區域的皮質 NAA 水平會下降。 NAA 通常被認為是神經元健康和功能的標誌。但最清晰、最一致的訊號是焦慮症中含膽鹼化合物的減少。
膽鹼、飲食和心理健康
研究人員認為，長期的戰鬥或逃跑活動可能會增加大腦對膽鹼的需求。如果大腦無法獲得足夠的膽鹼來滿足這種需求，膽鹼水平可能會下降。
這並不意味著膽鹼補充劑是一種行之有效的治療焦慮的方法。馬多克強調，這個問題仍懸而未決。
「我們還不知道在飲食中增加膽鹼是否有助於減少焦慮。需要更多的研究，」馬多克說。他警告說，患有焦慮症的人不應自行服用過量的膽鹼補充劑。
儘管如此，這項發現還是引起了人們對營養與心理健康之間關係的日益濃厚的興趣。眾所周知，膽鹼對大腦和神經系統很重要，但許多美國人沒有攝取建議的每日攝取量。
「患有焦慮症的人可能需要檢查他們的飲食，看看他們是否攝取了建議的每日膽鹼量。先前的研究表明，大多數美國人，包括兒童，都沒有攝取建議的每日膽鹼量，」馬多克說。他說。 “某些類型的 omega-3 脂肪酸，例如鮭魚中的脂肪酸，可能是為大腦提供膽鹼的特別好的來源。”
後來的研究增加了什麼？
自從加州大學戴維斯分校的研究發表以來，更廣泛的研究前景仍然令人著迷，但尚未得出結論。成人的相關營養研究表明，較高的膽鹼攝取量可能與較低的憂鬱可能性有關，但同一項研究發現，與焦慮或心理困擾沒有顯著的調整關聯。
這使得加州大學戴維斯分校的大腦成像結果特別有趣。它顯示大腦內存在可測量的化學差異，但並不能證明飲食中膽鹼含量低會導致焦慮，或增加膽鹼會緩解症狀。需要進行對照研究來測試改變膽鹼攝取量是否可以改變大腦化學物質或改善焦慮結果。
目前，研究結果支持了一個實用但謹慎的訊息：營養可以解決焦慮難題，但它不能取代專業的心理保健。
提供膽鹼的食物
許多常見食物中都含有膽鹼。豐富的來源包括牛肝、雞蛋（尤其是蛋黃）、牛肉、雞肉、魚、大豆和牛奶。
這項研究強調了焦慮與大腦每天依賴的營養素之間可能存在的生物學聯繫。這也為未來的研究提出了一個更大的問題：改善膽鹼狀態是否有助於恢復焦慮症患者的大腦化學物質。
目前，研究人員表示尚不清楚答案。但這項發現為科學家提供了更明確的研究化學目標，並為人們提供了另一個關注支持大腦健康的營養素的理由。
