地球隕石坑內發現的「奇異」材料引發了有關生命本身的新問題

在地球上一個古老的隕石坑內發現外星物質提出了關於生命最初如何出現在我們星球上的新問題。

韓國研究人員在研究朝鮮半島唯一已確認的小行星隕石坑——陝川隕石坑時，發現了被稱為疊層石的奇怪層狀岩石結構，它們是由微生物群落形成的，代表了地球上最古老的生命證據。

科學家認為，這些結構是在一個富含礦物質的炎熱湖泊內形成的，該湖泊是數百萬年前一顆巨大的小行星與地球相撞後形成的。

根據這項研究，火山口底部熔岩產生的熱量可能使水長時間保持溫暖，從而創造了研究人員所說的微生物生命繁盛的理想環境。

最有趣的是，地球化學測試揭示了岩層中混合的外星物質的痕跡，以及在隕石坑早期階段被極熱水改變的跡象。

研究人員表示，疊層石的內層顯示出最強的熱液訊號，這表明微生物結構是在小行星撞擊後不久火山口湖達到最熱時形成的。

科學家現在相信，這個隕石坑可能是早期生命的天然孵化器，這引發了新的問題：生命的組成部分是否與來自太空的物質有關。

研究的主要作者 Jaesu Lim 博士說：「這是第一個全面的證據，表明疊層石可以在小行星撞擊造成的熱液湖中形成。」這樣的環境可能為早期微生物生態系統提供了有利的條件。

疊層石是地球上已知最古老的生命跡象之一，由類似於現代藍細菌的古代微生物產生，數十億年前透過光合作用產生氧氣。

化石證據表明，這些奇怪的層狀結構至少在 35 億年前首次出現，遠早於地球上存在植物、動物，甚至是複雜的生命。

現在，研究陝川隕石坑的研究人員已經發現了埋在撞擊地點的幾塊疊層石，每塊疊層石的直徑約為三到七英寸。

這些結構是在隕石坑的西北部發現的，據信是在撞擊後的熱液湖環境中形成的。

根據發表在《自然》雜誌上的研究，科學家利用放射性碳定年法來估計疊層石的年齡以及它們在火山口湖中生長的時間。

該測年方法的工作原理是測量岩石結構中捕獲的古代碳，對於年齡小於 55,000 歲的樣本來說通常是可靠的。

研究人員測試了疊層石內部的有機物質，發現從岩石中心向外，年齡以不尋常的模式變化。

在一塊疊層石中，內層的年齡估計約為 23,000 年，而外層的年齡約為 28,000 年，然後在約 14,600 年的地表附近再次變得年輕。

科學家在該地點的其他幾塊疊層石中也發現了類似的模式。

研究人員認為，這種奇怪的「年齡逆轉」的發生是因為微生物結構吸收了火山口湖和周圍岩石中的古老碳，使得一些層看起來比實際年齡更古老。

因此，日期是粗略的估計，而不是確切的年齡。

然而，結果表明，疊層石可能是在小行星撞擊後形成的溫暖熱液湖中形成了數千年的。

研究團隊表示，這是首次在隕石坑內發現古代微生物結構。

科學家認為，這項發現可能為地球歷史上最重要的轉折點之一：大氧化事件提供新的線索，該事件發生在大約 24 億年前，當時大氣中的氧氣含量突然上升。

研究人員懷疑，小行星撞擊可能產生了炎熱、富含礦物質的湖泊，產氧微生物能夠在他們稱為「氧氣綠洲」的孤立區域中繁衍生息。

當地球大氣層大部分仍缺乏氧氣時，這些富含氧氣的區域可能有助於早期微生物的生存和傳播。

換句話說，劇烈的小行星撞擊可能不僅摧毀了地球，還可能為生命的傳播創造了必要的條件。

這項發現也引發了人們對火星的猜測。

由於科學家認為這顆紅色星球曾經存在與陝川隕石坑類似的充滿水的隕石坑，因此研究人員表示，古代火星隕石坑可能是尋找過去外星生命跡象的最佳地點之一。

研究表明，如果火星上存在熱液火山口湖，它們可能在數十億年前就創造了能夠支持微生物生態系統的類似環境。