科學家剛剛發現了火星上尋找古代生命的最佳地點

在地球上，由大型河流系統形成的區域是地球上最豐富的生態系統之一，支持著僅亞馬遜河流域已知的數以萬計的物種。科學家認為，在液態水存在的時代，類似於古代火星的環境可能為生命提供了合適的條件。

繪製火星上最大的古代河流系統地圖

在發表於的一項研究中 美國國家科學院院刊德克薩斯大學奧斯汀分校的研究人員首次準確識別了火星上的大型河流排水系統。他們的研究確定了 16 個巨大的河流流域，這些流域將為這顆紅色星球上的生命提供最有希望的環境。

“我們很早就知道火星上有河流，”共同作者、德克薩斯大學傑克遜地球科學學院地球與行星科學系助理教授蒂莫西·A·古奇說。 “但我們確實不知道全球河流在多大程度上被組織成大型排水系統。”

結合數據以獲得地球的全面視圖

古奇和博士後研究員阿卜杜拉·扎基 (Abdallah S. Zaki) 整理了之前發表的有關火星山谷網絡、湖泊和河流特徵的數據。通過組合這些數據集，他們能夠追踪各個特徵的連接方式並估計最終排水系統的總規模。

他們的工作揭示了 19 個大型山谷、溪流、湖泊、峽谷和沈積物群。其中16個形成了至少10萬平方公里的相互連接的流域。在地球上，這個大小標誌著科學家定義的大型流域的下限。這標誌著首次系統性地努力識別火星上的大型河流流域。

“我們做了我們能做的最簡單的事情。我們繪製了它們並完成了它們，”領導這項研究的紮基說。

火星與地球相比如何？

大流域在地球上比在火星上更常見。我們的星球有91個流域面積超過10萬平方公里。亞馬遜河流域是地球上最大的河流，面積達 620 萬平方公里。德克薩斯州的科羅拉多河流域佔地 103,300 平方英里。

在有大河流系統的地方，生命往往會繼續下去。大河流攜帶大量營養物質，有助於維持多樣化的生態系統。這就是為什麼世界上最大的流域擁有非凡的生物多樣性。包括印度河流域在內的一些地區被認為是人類文明的發源地。

為什麼火星的大型發射器較少

在地球上，構造力不斷重塑地貌，創造山脈、山谷和多樣化的地形，引導水流並將河流系統連接在一起。這種地質活動對於大型排水網絡的形成起著關鍵作用。相比之下，火星沒有活躍的構造，這有助於解釋其河流系統較少且通常較小的原因。

然而，研究人員發現，火星上最大的排水系統對火星的形狀發揮了重要作用。雖然它們只覆蓋了古代火星陸地面積的約 5%，但這些區域卻佔火星上河流侵蝕的所有物質的 42% 左右。

扎基說，由於沉積物攜帶營養物質，這些地點被認為是過去生命證據的主要目標，儘管還需要更多的研究來確定這些沉積物最終定居的位置。

“距離越遠，與岩石相互作用的水就越多，因此發生化學反應轉化為生命信號的機會就越大，”他說。

未來火星任務的主要目標

火星的大部分地區由較小的排水系統組成。每個人都能同時接受生活條件。然而，研究人員表示，根據宜居性，16 個最大的流域盆地是未來勘探特別有價值的目標。

“考慮你可能去哪裡尋找生命以執行未來的任務非常重要，”古奇說。

研究的更廣泛影響

系主任丹尼·斯托克利表示，這項研究凸顯了傑克遜學院對行星科學的貢獻。

他說：“蒂姆·古奇和他的團隊仍然是該領域的領導者，為我們了解火星表面和水文過程做出了開創性貢獻。”

該研究的合著者還包括地球與行星科學系教授戴維·莫里格（David Mohrig）。